Pole-position pentru Toyota #7 în Cursa de 24h de la Le Mans

Era oarecum de așteptat ca fostul pilot de Formula 1 Kamui Kobayashi să aibă viteza necesară pentru a conduce asaltul echipajului #7 în calificări. Și chiar dacă a fost evident încă din teste și antrenamente libere că Toyota este mai rapidă pe un tur decât Porsche, mai rămânea de rezolvat lupta internă cu echipajul-fanion al campionilor mondiali de anduranță Sebastien Buemi și Anthony Davidson, asistați și ei de un nipon în persoana lui Kazuki Nakajima. Problemele de motor au compromis ziua de joi pentru aceștia, însă spectatorii n-au putut să se declare dezamăgiți, după solo-ul de 194 de secunde al lui Kobayashi, realizat chiar în sesiunea diurnă, nu la finele Q3 când au căzut majoritatea timpilor. Cu varii incertitudini referitoare la viitorul clasei LMP1-H, s-ar putea ca noul record al pistei, stabilit de japonez în această zi de 15 iunie 2017, să nu poată fi atacat prea curând. Vom ajunge oare să fixăm aceste cifre în minte ca pe un anume 6:11.13?

Ordinea în fruntea grilei pentru ediția cu numărul 85 a cursei este similară cu ceea ce am avut ca rezultat în etapa precedentă de la Spa: Toyota-Toyota-Porsche-Porsche-Toyota-ByKolles. În urma intangibilului Kobayashi, Andre Lotterer și colegii săi au luat la țintă timpul echipajului aflat pe locul secund, însă n-au putut găsi ultima zecime care i-ar fi promovat în prima linie. Va fi interesantă strategia uzinei nipone în debutul cursei, cu a treia mașină capabilă să hărțuiască adversarii venind din urma lor. În fine, după mult timp la volan, Ollie Webb i-a cedat lui Marco Bonanomi prototipul patronat de Kolles și abia atunci a fost evitată rușinea: italianul a devansat toate mașinile de clasă P2 printr-un 3:24. E clar că nu va mai fi în cadru cu liderii la finele primului tur, însă la prima trecere pe Mulsanne ar putea fi interesantă viteza de top a acestui CLM P1/01.

Jackie Chan DC Racing s-au dovedit imbatabili în ultimele ore ale cursei, ajutați însă și de problemele Rebellion Racing și, respectiv, ale echipei Signatech-Alpine. Rebellion au primit un stop-and-go în ora 21 asta când echipajul #38 avea un avans de două tururi. Această penalizare a readus în cărți mașina Alpine, Pierre Ragues fiind la doar 15 secunde de Mathias Beche. Din cauza problemelor la demaror, #13 a pierdut poziția secundă după următoarea oprire, Piquet Jr. revenind pe pistă în urma lui Ragues. La următorul rând de opriri, Andre Negrao a preluat comenzile de la Ragues iar Piquet Jr. a rămas în mașina de pe ultima treaptă a podiumului din clasa LMP2.

Brazilianul echipei Rebellion era mai rapid decât portughezul echipei Signatech însă cel dintâi a mai primit o penalizare, mașinii #13 fiindu-i adăugate 10 secunde la următoarea oprire ca urmare a lovirii Ligier-ului ARC Bratislava în șicana Dunlop. După oprirea în care a fost aplicată penalizarea, care a venit la jumătatea orei 23, ecartul dintre locurile 2-3 era de două minute și 10 secunde, avantajul fiind al lui Negrao. La 37 de secunde în urma lui Piquet Jr. era ocupantul poziției a patra, Alex Brundle în ORECA #37.

Dezastrul a lovit însă, pe final, echipa Signatech. Negrao a ratat frânarea în Indianapolis și s-a dus în nisip. Comisarii de traseu au reușit să împingă mașina și aceasta a revenit pe pistă dar s-a îndreptat direct către garaj la finele acelui tur. Asta a readus Rebellion pe a doua poziție unde aveau să și termine, în urma chinezilor de la Jackie Chan DC Racing care au fost exaltați de clasarea pe poziția secundă a clasamentului general, un sentiment cu siguranță împărtășit și de cei trei piloți, mai ales Laurent care, la doar 19 ani, a fost la primul său Le Mans 24h.