#VOCE Criză de 12 ani. Italia joacă barajul pentru Mondial 2026: de la 4 titluri mondiale, la riscul de a rata a treia ediție la rând

Italia este a doua cea mai mare națională din istorie în ordinea trofeelor câștigate la Cupa Mondială. Se află pe locul doi cu 4 trofee cucerite (1934, 1938, 1982 și 2006), în spatele Braziliei care are 5 campionate mondiale. După cucerirea titlului mondial din 2006, Azzurri au avut campanii nedemne de talia lor.

În 2010 au terminat ultimii în grupă cu Paraguay, Slovacia și Noua Zeelandă, fără să câștige vreun meci. În 2014 au terminat pe locul trei, în spatele Costa Ricăi și Uruguayului, dar în fața Angliei, câștigând doar meciul cu englezii. Pentru Cupa Mondială din 2018, Italia a terminat grupa de calificare pe locul secund, în spatele Spaniei, astfel că Azzurri au mers la barajul pentru Mondial pentru prima dată în istorie. Au întâlnit Suedia în dublă manșă: în tur, la Solna, au pierdut cu 1-0, iar în retur, pe San Siro, nu au reușit să marcheze, meciul terminându-se 0-0.

Suedia s-a calificat la Mondialul din Rusia. Pentru Mondialul qatarez din 2022, Italia a terminat grupa de calificare pe locul doi, în spatele Elveției. Pentru a doua oară consecutiv, Azzurri au evoluat în barajul pentru Mondial. De data aceasta, formatul barajului s-a schimbat în semifinale și finală, într-un singur meci, fără dublă manșă. Italia a întâlnit Macedonia de Nord, având o poziție mai bună în clasamentul FIFA. Meciul s-a jucat la Palermo, iar Macedonia a învins cu 1-0 după golul marcat de Trajkovski în minutul 90+2, producând una dintre cele mai mari surprize din istoria barajelor, mai ales că Italia câștigase cu doar 8 luni înainte Campionatul European.

Pentru Mondialul nord-american din această vară, Italia a fost cap de serie, repartizată într-o grupă cu Norvegia, Israel, Estonia și Moldova. Azzurri au terminat pe locul doi, cu 18 puncte, în spatele norvegienilor care au învins toate echipele. Italienii au câștigat 6 meciuri (au învins în dublă manșă Moldova, Estonia și Israel) și au pierdut ambele partide cu Norvegia fără drept de apel: 3-0 în turul de la Oslo și 4-1 în ultimul meci din grupă, pe San Siro.

Italia va întâlni miercuri, 26 martie, Irlanda de Nord, în prima semifinală a barajului pentru Campionatul Mondial din vară, acasă la Bergamo, tot datorită clasamentului FIFA. Dacă Azzurri vor învinge, îi vor întâlni pe Țara Galilor sau Bosnia și Herzegovina pentru un loc la Mondial, după o pauză de 12 ani.

Nu va fi ușor pentru naționala din peninsulă. Irlanda de Nord a terminat grupa preliminară pe locul 3, în spatele Germaniei și Slovaciei, a reușit o victorie pe teren propriu în fața slovacilor și și-a câștigat grupa din Nations League. Dacă Italia va trece de irlandezi, se va întâlni fie cu Bosnia și Herzegovina, care a terminat pe locul doi în grupă cu Austria și România (fiind la o victorie distanță în ultimul meci cu Austria pentru calificarea directă la Mondial), fie cu Țara Galilor, care a terminat pe locul doi în grupa sa preliminară, la două puncte de Belgia.

Azzurri se află deci la o răscruce decisivă. După 12 ani de absențe dureroase și umilințe neașteptate, naționala italiană are șansa – și obligația – să pună capăt unei crize care a durat prea mult. Miercuri seară, la Bergamo, și eventual luni, 31 martie, în finala barajului, Italia trebuie să demonstreze din nou că blazonul cu patru stele nu este doar o amintire istorică, ci o identitate vie. Pentru fani, pentru istorie și pentru orgoliul unei națiuni care a dat fotbalului unele dintre cele mai frumoase pagini ale sale, calificarea la Mondialul 2026 nu mai este doar un obiectiv: este o chestiune de demnitate.