De la "Vrei să fii milionar?", în Champions League! Arhitectul unei performanțe colosale are o poveste de viață fabuloasă

Sabah Baku a avut un parcurs de vis în preliminariile Champions League și a devenit a doua echipă din istoria Azerbadjanului, după Qarabag, care se califică în faza propriu-zisă a celei mai importante competiții europene. După ce a trecut pe rând de TNS, KuPS și Aarhus, gruparea din capitala fostei republici sovietice a ieșit învingătoare din dubla cu Hapoel Beer Sheva din play-off, într-un mod absolut dramatic.

Israelienii au câștigat cu 2-1 turul disputat la București și conduceau cu același scor când mai erau aproximativ 20 de minute de jucat din manșa a doua. Azerii au reușit să egaleze în minutul 74, iar la ultima fază au marcat golul care a trimis meciul în prelungiri, unde au mai înscris de două ori și s-au calificat cu scorul de 5-3 la general.

Marele arhitect al acestei performanțe istorice pentru clubul înființat abia în urmă cu 9 ani este Valdas Dambrauskas, un lituanian de 49 de ani. Acesta a ajuns pe banca celor de la Sabah în vara anului trecut și a reușit să conducă echipa spre câștigarea eventului, o surpriză uriașă în condițiile în care Qarabag era forța numărul unu în Azerbaidjan.

Calificarea în Champions League reprezintă apogeul carierei lui Dambrauskas, a cărui parcurs este demn de o ecranizare. Născut într-o familie de clasă muncitoare din Lituania (tatăl său lucra în construcții, iar mama sa era bucătăreasă la o cantină), acesta a practicat baschet, atletism și șah în copilărie, înainte de a se axa pe fotbal. A jucat fotbal doar la nivel de amatori, iar la 23 de ani și-a dat seama că nu mai are șanse la o carieră ca jucător și și-a propus să devină antrenor. În țara sa natală perspectivele de perfecționare în această meserie erau infime, astfel că era conștient încă de la început că trebuie să plece în străinătate.

În 2002, Dambrauskas a participat la emisiunea "Vrei să fii milionar?" din Lituania. Nu a câștigat premiul cel mare, dar a obținut ceva bani (echivalentul unui salariu mediu pe un an în Lituania), pe care i-a folosit pentru a pleca în Anglia. Înainte de a pleca din Lituania, Dambrauskas obținuse o diplomă în inginerie. În Anglia, a studiat Științele Sportului și Antrenorat la Universitatea Metropolitană din Londra. Încă din perioada studiilor a început să lucreze la Academia lui Manchester United, iar ulterior a mai antrenat diverse grupe de copii și juniori de la Fulham sau Brentford.

Dambrauskas s-a întreținut prin diverse locuri de muncă, dezvoltându-și în același timp cariera de antrenor. A lucrat ca vânzător în magazin, a livrat ziare, a lucrat într-o grădiniță și mai târziu ca asistent medical privat, folosind o mare parte din venituri pentru a plăti cursuri de antrenorat și a-și cumpărat cărți.

Prima aventură ca principal a început-o în 2007, la London Tigers, formație din Liga a 9-a din Anglia. Șefii Federației Lituaniene au văzut potențialul său și i-au dat pe mână naționalele U17, U18 și U19. În 2013 a început să antreneze la nivel de seniori în țara natală, la Ekranas, unde fusese secund timp de doi ani. A plecat apoi la Zalgiris, unde a stat 3 ani, după care a urmat un periplu prin mai multe țări din estul Europei. A antrenat în Letonia la RFS Riga, în Croația la Gorica și Hajduk Split, în Bulgaria la Ludogorets, în Cipru la Omonia Nicosia și în Ungaria la Dyosgyor, înainte de a ajunge la Sabah Baku.

În doar un an, nu doar că a reușit să oprească hegemonia celor de la Qarabag, dar a și dus formația din capitala Azerbaidjanului în Champions League, o performanță pe care niciun antrenor dintr-o țară baltică nu a mai reușit-o vreodată. Acum, Valdas Dambrauskas se pregătește de dueluri stelare pe cea mai mare scenă a fotbalului european. Sabah va fi în ultima urnă valorică la tragerea la sorți de joi și va întâlni adversare mult mai puternice, dar ce poate fi mai frumos pentru o echipă înființată în 2017 decât să-și măsoare forțele cu câțiva granzi ai continentului. Pentru antrenorul de 49 de ani va fi, de asemenea, o mare onoare să-și etaleze abilitățile tehnico-tactice împotriva unora dintre cei mai buni antrenori ai lumii.