Manchester City și Liverpool câștigă, iar lupta pentru locul 3 e în toi

Ploaia a venit deasupra nordului Londrei chiar pe finalul meciului cel mai interesant din etapă, cel dintre Arsenal și Manchester United. A fost feroce, la fel cum se anunță și finalul de sezon din Premier League. După etapa a 30-a ar trebui să ne fie clar că în ultimele opt runde se vor da două bătălii diferite, dar la fel de acerbe: cea pentru titlu, și cea pentru celelalte două poziții care asigură prezența în Liga Campionilor.

Arsenal și Manchester United s-au întâlnit pe Emirates sperând să continue șiruri de rezultate bune – United nu pierduse în Premier League și câștigase toate meciurile din deplasare de când a sosit la cârmă Ole Gunnar Solskjær, în timp ce Arsenal nu pierduse pe teren propriu din prima etapă a campionatului. Dacă oaspeții veneau după o victorie extraordinară în Europa, Arsenal avea nevoie să facă eșecul de la Rennes uitat, iar trupa lui Unai Emery a reușit. Golul lui Granit Xhaka a venit cum nu se putea mai bine pentru londonezi – un șut ciudat care l-a luat prin surprindere pe David de Gea și a înclinat potențial decisiv balanța unui meci care putea foarte bine să se termine egal sau cu victoria lui United. În fața porții, Arsenal a fost mai eficientă. United a lovit de două ori bara, Bernd Leno și-a salvat echipa în alte câteva faze periculoase, iar Pierre-Emerick Aubameyang și-a luat inima în dinți și a convertit un penalti la numai o săptămână după ce ratase de la punctul cu var șansa de a câștiga cu Tottenham. Cu o victorie atunci, Arsenal ar fi fost acum pe locul trei.

Declinul lui Tottenham este impresionant. Dacă acum câteva săptămâni puteam vorbi de o a treia candidată la titlu în Premier League, întrebarea acum este dacă echipa lui Mauricio Pochettino se poate menține pe locul 3 sau, poate chiar în top 4. Meciul cu Southampton părea a decurge bine pentru londonezi după ce au deschis scorul, dar „Sfinții” au dat lovitura pe final prin aceiași Yann Valery și James Ward-Prowse care au pus mari probleme lui Manchester United săptămâna trecută. Candidată în continuare la retrogradare, Southampton are cu siguranță forța de a evita „căderea” sub comanda lui Ralph Husenhüttl.

Nu același lucru se poate spune neapărat despre Cardiff, care alături de deja-condamnatele Fulham și Huddersfield se află în pole-position pentru a juca sezonul viitor în Championship. Și totuși, din când în când echipa galeză dă semne că poate evita retrogradarea. Un nou exemplu ne-a fost arătat în victoria cu 2-0 în fața unei echipe din prima jumătate a clasamentului – West Ham United. Cardiff se află la doar două puncte de „salvare” cu opt etape rămase de jucat. Bătălia pentru evitarea clasării pe acel loc 18 va fi și ea de urmărit.

Revenind în vârful ierarhiei, la poate cea mai importantă luptă, atât Manchester City, cât și Liverpool au înregistrat victorii în final ușoare în etapa a 30-a. City a fost nevoită să aștepte a doua repriză și sclipirea fenomenală a lui Raheem Sterling pentru a se impune cu Watford. Englezul a marcat de trei ori în treisprezece minute pentru a-și lăsa adversarii fără răspuns după ce la pauză semnele de întrebare planau asupra performanței echipei lui Pep Guardiola. Gerard Deulofeu a marcat golul de onoare pentru Watford. O zi mai târziu și cu presiunea pe umeri, Liverpool s-a debarasat de o Burnley încăpățânată pentru a menține diferența de la vârf la doar un punct față de City. Burnley deschisese scorul controversat, dar Sadio Mane și Roberto Firmino au pus-o pe Liverpool în frunte. Johann Berg Gudmundsson a dat savoare finalului făcând 3-2 în minutul 91, dar Mane a avut ultimul cuvânt două minute mai târziu.

Echipele de pe locurile 6 și 7 s-au întâlnit în alt meci interesant al etapei, iar Chelsea a avut nevoie de un moment de magie din partea lui Eden Hazard pentru a „scoate” un punct din confruntarea cu Wolverhampton, 1-1. Londonezii se află în continuare în coada grupului care luptă pentru locurile 3 și 4, însă cu un meci în minus disputat și trecând peste o perioadă grea cu brio, Chelsea este de luat în seamă pentru un loc în Liga Campionilor.

Ultimele două clasate, Huddersfield și Fulham, s-au împotmolit din nou, soarta lor urmând să fie confirmată cât de curând. „Terierii” au cedat pe teren propriu cu Bournemouth, 0-2, în timp ce londonezii s-au înclinat în fața lui Leicester, care a înregistrat primul succes cu Brendan Rodgers pe bancă, 3-1 pe teren propriu. Atât Leicester, cât și Bournemouth, sunt în urmărirea unei clasări în prima jumătate a Premier League în acest final de sezon, făcând-o sandviș pe Everton în clasamentul actual. Ceva mai jos, Crystal Palace și Brighton se află la egalitate de puncte după ce londonezii au cedat pe teren propriu în meciul direct, Anthony Knockaert lovind cu un gol superb în ultimele douăzeci de minute.

Nu în ultimul rând, o partidă dramatică nelipsită de controverse și cu o răsturnare remarcabilă de scor s-a produs la Newcastle. Everton a condus cu 2-0 la pauză după o repriză în care pe lângă cele două goluri, Newcastle a ratat un penalti la o fază la care Jordan Pickford a fost în pericol de a fi eliminat după ce l-a placat pe Salomon Rondon în careu. Rondon a fost în centrul atenției și în repriza a doua – mai întâi reducând diferența de pe tabelă și apoi fiind în offside la ultimul gol al zilei. Ayoze Perez a egalat în minutul 81, spre bucuria fanilor locali, iar trei minute mai târziu o minge aruncată cu greu în careu l-a găsit pe Rondon, după care Perez a aplicat lovitura de grație. La 3-2, revenirea a fost completă, iar Rafa Benitez avea tot dreptul să compare victoria cu cea mai faimoasă a carierei sale de manager de acum 14 ani.

Crystal Palace 1-2 Brighton & Hove Albion;

Cardiff City 2-0 West Ham United

Huddersfield Town 0-2 Bournemouth

Leicester City 3-1 Fulham

Newcastle United 3-2 Everton

Southampton 2-1 Tottenham Hotspur

Manchester City 3-1 Watford

Liverpool 4-2 Burnley

Chelsea 1-1 Wolverhamton Wanderers

Arsenal 2-0 Manchester United