Cum au ajuns patronii lui Manchester City să controleze cluburi de fotbal pe cinci continente

Practic, CFG este prima corporație multinațională din fotbal, care deține, singură sau alături de alte entități, contractele a peste 200 de fotbaliști. Alte câteva sute de tineri, aleși pe sprânceană, joacă în echipele de tineret ale CFG. Ambițiile sunt uriașe. O afacere care se întinde pe cinci continente și care va propulsa, cel mai probabil, principalul său produs – Manchester City – pe noi culmi.

City Football Group este deținută la rândul ei de Abu Dhabi United Group, o companie de investiții care aparține Șeicului Mansour, membru al familiei regale din Abu Dhabi, Emiratele Arabe Unite.

Cum a ajuns această companie să controleze sau să dețină acțiuni la șapte cluburi de pe cinci continente?

Abu Dhabi United Group a fost fondat în vara lui 2008 pentru ca Șeicul Mansour să poată prelua Manchester City.

Deși a fost acuzat că achiziția sa ar putea reprezenta o publicitate pentru familie regală a Emiratelor Arabe Unite, șeicul a explicat că investiția a fost doar o decizie de afaceri inteligentă: „Ca om de afaceri, îmi dau seama că fotbalul din Premier League este unul dintre cele mai bune produse de entertainment din lume”, a afirmat el.

City a trecut oficial în posesia Abu Dhabi United Group pe 2 septembrie 2008 iar imediat după achiziție, clubul a fost restructurat în toate departamentele, cu scopul clar de a aduce echipa din Manchester în elita cluburilor europene.

Abu Dhabi United Group (ADUG) nu a pierdut timpul: a fost achiziționat Robinho de la Real Madrid pentru o sumă record la acea vreme pentru fotbalul britanic (32,5 milioane de lire) iar academia de la Platt Lane a fost restructurată. De asemenea, au fost demarate planurile pentru investirea a 100 de milioane de lire pentru construirea unei baze de antrenament chiar lângă stadion.

ADUG au susținut și dezvoltarea secțiunii de fotbal feminin. Manchester City Ladies exista până în 2012 doar ca un club afiliat la Manchester City F.C., însă în acel an ADUB a anunțat preluarea clubului feminin care a fost redenumit Manchester City Women’s Football Club, pe care au reușit să îl integreze chiar în prima ligă engleză feminină – FA Women’s Super League.

Dar odată cu venirea fair-play-ului financiar, Șeicul Mansour și-a dat seama că nu poate pur și simplu să pompeze bani în echipă. Nu avea voie să iasă pe minus.

Intră în scenă fostul director financiar de la Barcelona, Ferran Soriano, cel care a reușit la clubul catalan să aducă investiții masive, trofee și chiar venituri mai mari. Exact de ce avea nevoie City. Poreclit „panzerul”, Soriano a fost greu de convins de City, el descriind la un moment dat clubul în cartea sa ca fiind unul care „cauzează o inflație majoră” prin „investiții iraționale”. Însă după mai multe întâlniri, Soriano a fost sedus de ambițiile majore ale Șeicului Mansour.

Nu mai e un mister pentru nimeni felul în care Manchester City a evoluat în ultimii 11 ani sub tutela ADUG: patru titluri de campioană, două cupe, prezență constantă în fazele superioare din Liga Campionilor, achiziționarea unora dintre cei mai buni fotbaliști din lume, antrenați de Pep Guardiola. Dar City era doar începutul pentru Abu Dhabi United Group.

Cu o cupă și un campionat în palmares și cu un progres vizibil pe teren la Manchester City, extinderea a venit ca un lucru cât se poate de natural pentru ADUG, care a înființat City Football Group, o companie mamă care ar urma să controleze toate cluburile implicate în această „familie”.

În 2010, la 5.000 de kilometri distanță, în SUA, comisarul MLS Don Garber anunța că liga americană caută investitori pentru înființarea celui de-al 20-lea club al competiției, care va avea sediul la New York.

Garber era în mod special interesat de obținerea unei investiții din partea unui club european și a fost implicat în discuții cu Barcelona pentru crearea unui club în Miami, însă negocierile nu au avut succes.

Odată cu numirea lui Soriano ca CEO la Manchester City, Garber l-a contactat pentru înființarea unei echipe la New York. Aproape un an mai târziu, totul s-a concretizat: Manchester City anunța, alături de echipa de baseball New York Yankees, înființarea New York City FC. City Football Group deține 80% din acțiuni, restul de 20% revenind celor de la Yankees, care au oferit și propriul stadion de baseball drept casă temporară pentru noul club.

Planul mergea la perfecție. Stadionul poate fi transformat dintr-unul de baseball într-unul de fotbal în doar 72 de ore iar echipa a jucat în primele meciuri oficiale din 2015. Clubul este cotizat în prezent la suma de 275 de milioane de dolari de Forbes.

„Brandul nostru este perfect, pentru că vorbim de „City” și știm că putem să adăugăm acest cuvânt la orice oraș”, observa Soriano, într-un interviu acordat The Guardian.

Pe 23 ianuarie 2014 City Football Group (CFG) pătrund în inima Australiei și preiau clubul fondat în 2009, Melbourne Heart, pentru suma de 12 milioane de dolari. La acel moment, CFG a achiziționat 80% din acțiuni, restul de 20% aparținând unui grup de oameni de afaceri. Ceva temporar – în 2015, CFG a preluat controlul total al clubului.

„E ca și cum ai fi un start-up de tehnologie și vine Apple și te cumpără”, descria procesul fostul CEO al clubului, Scott Munn.

Legendarul spaniol David Villa a sosit în vara lui 2014 la Melbourne City ca împrumut de la New York City, în ideea că va juca în Australia până când noul clubul din SUA își va începe activitatea în 2015. A jucat doar patru meciuri însă din cele 10 programate inițial, marcând două goluri, influența sa fiind însă decisivă pentru a atrage atenția asupra clubului din Melbourne. Antrenorul John van’t Schip a estimat că prezența lui Villa a triplat numărul suporterilor prezenți la meciuri.

CFG a continuat să susțină fotbalul feminin și a înființat o echipă de femei și la Melbourne, care a câștigat titlul fără probleme în sezonul de debut.

City Football Club a achiziționat 20% din acțiunile Yokohama Marinos în mai 2014, restul de 80% fiind deținute în continuare de Nissan. Nu e greu de bănuit, având în vedere dezvoltarea constantă a CFG, că Șeicul Mansour are de gând în viitor să controleze cu totul și clubul japonez.

Trei ani mai târziu, CFG își continuă expansiunea și cumpără Club Atletico Torque, o grupare din Montevideo, care juca în liga a doua din Uruguay și care a devenit club profesionist abia în 2012. Cu toate că scopul principal a fost aici ca acest club să funcționeze practic ca o pepinieră pentru fotbaliști sud-americani, City calculând că Uruguay este cel mai important exportator de fotbaliști profesioniști, o afacere de 25 de milioane de lire pe an, performanțele pe teren nu au întârziat să apară, chiar dacă temporar.

Clubul a promovat pentru prima dată în istorie (una care nu-i prea lungă, ce-i drept, echipa fiind înființată în 2007) în prima ligă în 2018, însă a retrogradat imediat înapoi.

Era suficientă însă pentru CFG implicarea la o singură echipă din Europa? Aparent, nici vorbă. În august 2017, conglomeratul achiziționează pentru doar 3,5 milioane de euro 44% din acțiunile de la Girona FC, un club de fotbal spaniol care promovase în acel an pentru prima dată în istorie în prima ligă spaniolă. Alte 44% dintre acțiuni sunt deținute de Pere Guardiola, fratele lui Pep, antrenorul lui Manchester City.

Chiar dacă achiziția a adus noi investiții în bazele de antrenament, echipa catalană a retrogradat după două sezoane înapoi în Segunda Division.

Pe 20 februarie 2019, City Football Group a anunțat că a achiziționat, alături de UBITECH și China Sports Capital, echipa din liga a doua chineză, Sichuan Jiuniu FC.

City Football Group își construiește cu grijă un imperiu fotbalistic iar nimic nu e lăsat la voia întâmplării.

În afară de numeroasele cluburi deținute sau controlate parțial, CFG are mai multe acorduri cu academii de fotbal de pe tot globul, din Olanda în Venezuela până în Ghana, de unde își pot alege la discreție talentele de top ale viitorului.

Sumele investite sunt semnificative, dar totul este făcut cu un plan în cap. CFG creează la toate echipele un brand care poate fi identificat clar oriunde ai fi – culoarea bleu este prezentă pe toate echipamentele cluburilor deținute majoritar de CFG.

Dar să nu credeți că identitatea comună este una doar vizuală. Toate cluburile trebuie să adere la aceleași principii – The City Way. Este vorba de un concept care reprezintă baza pentru toate aceste cluburi, indiferent de continent sau competiție.

CFG dorește ca toate cluburile sale să joace un fotbal atractiv, bazat pe un joc de pase rapid cu multă posesie, exact filosofia Barcelonei atunci când acolo erau Guardiola, Soriano și Beguiristain. Filosofia CFG implică un pressing intens al echipelor și contraatacuri directe și rapide. Toate aceste concepte sunt aplicate la toate nivelurile echipelor, de la seniori, la tineret, la echipele feminine.

Totul este dublat de eforturile umanitare ale clubului, CFG dorind să se implice activ în comunitate. Inițiativa City in the Community, susținută financiar la Manchester, a fost adusă și la New York și Melbourne pentru a implica cluburile în viața socială a suporterilor.

City Football Group a creat un produs global, pe care îl adaptează însă local. E destul de ușor de bănuit că fanii New York City sau Melbourne City vor avea cel puțin o afinitate și pentru Manchester City. Mai mult, reclamele prezente pe Etihad Stadium în Manchester apar și la New York și Melbourne.

Se discută poate prea puțin despre adevărații proprietari ai City Football Group – familia regală a Emiratelor Arabe Unite.

Succesul City Football Group este construit, până la urmă, cu ajutorul unor sume de bani masive investite de patronul Abu Dhabi United Group, Șeicul Mansour, fratele vitreg al Șeicului Khalifa, monarhul absolut al Emiratelor Arabe Unite.

Monarhia absolută din Emiratele Arabe Unite rămâne văzută la nivel global ca fiind practic o dictatură îmbrăcată în haine pompoase. Drepturi fundamentale precum libertatea de exprimare, libertatea presei, statul de drept și un sistem judiciar corect sunt încălcate constant. Criticii regimului dispar sau sunt arestați fără un proces corect. Mai mult, în Emiratele Arabe Unite doar 13% din populație sunt cetățeni arabi, restul fiind imigranți care au venit la muncă, care are loc de multe ori în condiții deloc potrivite.

City Football Group este prima corporație multinațională din fotbal, care crește de la an la an. Care va fi exact destinația finală rămâne de văzut, dar mai interesant va fi de observat dacă acest model va fi copiat și de viitori investitori din fotbal, caz în care ne-am putea trezi cu un sport transformat total.