2021 în sport | Transformarea lui Chelsea – de la locul 9 în Premier League la campioana Europei

În data de 2 decembrie 2020 Chelsea o învingea pe Sevilla cu 4-0 pentru a obține calificarea în optimile Ligii Campionilor, pentru ca trei zile mai târziu să urce temporar pe primul loc în clasamentul din Premier League după victoria contra lui Leeds. La finalul partidei disputate împotriva clubului antrenat de Bielsa, Lampard a fost întrebat dacă fanii lui Chelsea ar trebui să spere la cucerirea unui nou titlu în Anglia.

Fostul mare mijlocaș al "albaștrilor " a răspuns: "Nu este nimic greșit în a crede că putem câștiga campionatul. Dar sezonul este unul lung și trebuie să arătăm cât de consistenți putem fi". Într-adevăr, sezonul era unul lung și din păcate pentru Lampard, echipa sa nu a arătat consistența amintită de Frank în acel discurs, o consistență atât de necesară pentru a putea concura de la egal la egal cu Manchester City pentru un titlu în Premier League.

După meciul cu Leeds, pentru Chelsea a urmat egalul cu rușii de la FC Krasnodar din ultima etapă a grupelor Champions League, înfrângerile din campionat cu Everton și Wolves și victoria cu 3-0 din etapa a 14-a împotriva lui West Ham. Era nevoie de o schimbare pentru Chelsea, jocul nu era unul convingător nici în atac, acolo unde relațiile de joc erau aproape inexistente, dar nici în apărare – Chelsea încasând 6 goluri doar de la Southampton și West Bromwich Albion – Lampard nereușind să găsească o stabilitate nici în ceea ce privește sistemul de joc, schimbând acel 4-3-3 cu un 3-5-2 sau un 3-4-3, care presupuneau niște sarcini mult mai ofensive pentru Reece James sau Ben Chilwell.

Din cauza acestei instabilități și a multiplelor schimbări de sistem cu care Chelsea s-a confruntat, "albaștrii " au mai câștigat doar cu Fulham în următoarele cinci partide de campionat, pierzând cu Arsenal (3-1), Manchester City (3-1) și Leicester (2-0) și făcând egal cu Aston Villa (1-1). Înfrângerea cu Leicester din data de 19 ianuarie 2021 a distanțat-o pe echipa lui Lampard și mai mult de cluburile din fruntea clasamentului. După etapa a 19-a Chelsea se afla pe locul 9, la 11 puncte de Manchester United, echipa de pe primul loc, și la 9 puncte de Manchester City, echipa care avea să câștige competiția la finalul acelei stagiuni. Echipa de pe Stamford Bridge nu reușea să repete performanțele avute alături de Lampard în sezonul trecut, atunci când se calificase în mod neașteptat în grupele Champions League. Ocuparea unui loc care să asigure prezența în grupele Ligii Campionilor de către Chelsea era în pericol, fiind nevoie astfel de o schimbare la nivelul băncii tehnice.

După înfrângerea din meciul cu Leicester, Lampard a mai rămas ca antrenor al lui Chelsea doar în victoria cu Luton Town (3-1) din Cupa Angliei, deoarece în data de 25 ianuarie fostul mare mijlocaș al echipei de pe Stamford Bridge a fost demis. După doar o zi, conducerea lui Chelsea anunța învestirea în funcția de manager al "albaștrilor " a lui Thomas Tuchel, antrenorul german fiind demis la rândul său de către PSG cu doar o lună în urmă. Primul meci al lui Tuchel la Chelsea a venit la doar o zi distanța de la învestirea germanului în funcția de antrenor al lui Chelsea, chiar împotriva lui Wolverhampton. Deși clubul patronat de Roman Abramovich a reușit doar un egal (0-0) împotriva "lupilor " antrenați la acea vreme de Nuno Espirito Santo, organizarea pe teren și contra presingul propus de Tuchel puteau fi evidențiate în jocul prestat de Chelsea. Filozofia fostului antrenor al lui PSG de a recupera foarte rapid mingea după ce este pierdută a fost insuflată noilor săi elevi încă de la început. Mai mult decât atât, în prima repriză a meciului cu Wolverhampton, Chelsea a înregistrat 433 de pase, formația de pe Stamford Bridge nemaireușind un număr atât de mare de pase într-o singură repriză din sezonul 2003-2004 (data la care aceste statistici au început să fie înregistrate).

Până la sfârșitul lunii februarie, la doar o lună distanță de la numirea lui Tuchel ca antrenor al lui Chelsea, "albaștrii " au învins pe Burnley (2-0), Tottenham (1-0), Sheffield United (2-1), Newcastle (2-0), făcând egal cu Southampton (1-1) și Manchester United (0-0). În paralel, echipa lui Tuchel a progresat și în Cupa Angliei, unde a învins-o pe Barnsley cu 1-0, câștigând și manșa tur a optimilor Champions League contra lui Atletico Madrid (1-0), într-o partidă disputată la București, pe Arena Națională, grație golului spectaculos marcat din foarfecă de către Olivier Giroud.

În lunile martie și aprilie, Chelsea a oscilat evoluțiile foarte bune din campionat cu unele mai puțin bune, trupa lui Tuchel învingându-le pe Liverpool (1-0) și West Ham (1-0) în deplasare și pierzând 3 puncte foarte importante cu West Bromwich Albion (5-3), făcând în același timp egal cu Brighton (0-0). În același timp, Chelsea avea un parcurs fără cusur în Champions League, acolo unde reușise o victorie cu 2-0 în returul contra spaniolilor de la Atletico Madrid. La finalul acelei duble, Diego Simeone a recunoscut superioritatea echipei lui Tuchel din ambele meciuri, admițând că echipa sa mai are mult de muncă pentru a ajunge la nivelul londonezilor.

Pentru "albaștrii " a urmat sfertul de finală contra lui Porto. După victoria cu 2-0 din manșa tur disputată pe Dragao, Chelsea s-a văzut învinsă cu 1-0 de către echipa lui Sergio Conceicao în returul de pe Ramon Sanchez Pizjuan. Golul din prelungiri marcat de Mehdi Taremi – care avea să fie ales cel mai frumos gol al sezonul trecut din Champions League.

Nu a fost însă suficient echipei portugheze pentru a obține calificarea, astfel că trupa lui Tuchel avea să se pregătească de confruntarea cu Real Madrid din semifinalele Champions League. Partida tur contra echipei lui Zidane s-a disputat la Madrid. Cu toate că Chelsea a fost echipa mai bună și a deschis scorul prin Pulisic, execuția de mare clasă a lui Benzema a adus egalarea. Scorul a rămas neschimbat până la final, iar calificarea în finala Champions League avea să se decidă în returul de pe Stamford Bridge.

De asemenea, londonezii au avut un parcurs foarte bun și în Cupa Angliei, acolo unde victoriile cu Luton Town și Barnsley din fazele incipiente ale competiției au fost urmate de succesele din sferturi și semifinale, contra lui Sheffield, respectiv Manchester City. Semifinala contra lui Guardiola avea să fie primul meci al lui Tuchel împotriva spaniolului în calitate de antrenor al lui Chelsea. În trecut, cei doi manageri se mai întâlniseră în Germania, pe vremea când Guardiola o antrena pe Bayern Munich, Tuchel fiind managerul lui Mainz și al Borussiei Dortmund.

Din cauza diferențelor de loturi pe care cei doi antrenori le aveau la dispoziție, Tuchel s-a văzut învins în trei rânduri, reușind să remizeze împotriva lui Bayern cu alte două ocazii. Balanța avea să se încline în favoarea antrenorului german odată cu această semifinală de Cupa Angliei, deoarece londonezii au obținut calificarea în finală, la capătul unei partide de excepție făcută de fotbaliștii lui Tuchel. Golul lui Ziyech din minutul 55 a spulberat visul lui Guardiola de a câștiga toate trofeele puse la dispoziție în sezonul 2020/2021, trimițând echipa din Londra în finala FA Cup, acolo unde avea să o întâlnească pe Leicester.

După primele trei luni ale mandatului lui Tuchel, schimbările în jocul lui Chelsea erau vizibile. Punctul forte al londonezilor era apărarea, o apărare care fusese depășită în multe momente în mandatele lui Sarri sau Lampard. Geniul lui Tuchel a dus la punerea în aplicare a sistemul 3-4-3, un sistem care a permis unor fotbaliști ca Rudiger, Christensen, Thiago Silva sau Azpilicueta să-și relanseze carierele, rezultatele foarte bune și multiplele partide fără gol primit conferindu-le fundașilor lui Chelsea, care fuseseră atât de mult timp contestați de fani în trecut, o încredere de sine de care nu mai avuseseră parte.

Chilwell și Reece James au fost transformați din fundași laterali în veritabile extreme, cei doi englezi având un mare aport - atât pe fază defensivă, cât și pe fază ofensivă - la rezultatele foarte bune și performanțele clubului londonez din a doua jumătate a sezonului trecut.

La începutul lunii mai, după victoria contra lui West Ham, Chelsea i-a devansat în clasament pe "ciocănarii " lui Moyes, ocupând locul 4, ultimul care asigura prezența în grupele Champions League. Luna mai era una de totul sau nimic pentru Chelsea, care se lupta pentru câștigarea Cupei Anglei, a Champions League și terminarea campionatului pe una din primele 4 poziții.

Chiar dacă Tuchel reușise să metamorfozeze această echipă din una care ocupa locul 9 în campionat într-o echipă care spera să câștige Liga Campionilor, miza era foarte mare, deoarece londonezii puteau, în același timp, să rateze toate obiectivele propuse. Chelsea a obținut trei puncte contra lui Fulham, pentru ca în decurs de doar 4 zile să joace returul cu Real Madrid din semifinalele Ligii Campionilor.

A fost o partidă dominată de "albaștrii " de la început până la sfârșit. Golurile lui Werner și Mount au adus prima victorie a lui Chelsea într-un meci oficial contra lui Real Madrid după o pauză de 23 de ani. Imposibilul se produsese. Chelsea avea să dispute finala Ligii Campionilor după o pauză de 9 ani, împotriva lui City, în ceea ce avea să fie a treia înfruntare directă dintre Tuchel și Guardiola de la sfârșitul sezonului trecut.

Până la disputarea finalei Ligii Campionilor, Chelsea a reușit să ocupe locul 4 la finalul sezonului de Premier League, datorită victoriilor foarte importante obținute împotriva lui Fulham (2-0), Manchester City (2-1) și Leicester (2-1), pentru a pierde finala Cupei Angliei disputată împotriva echipei lui Brendan Rodgers. Golul de generic al lui Tielemans a adus prima Cupă a Angliei în vitrina lui Leicester, pentru ca Chelsea să piardă a doua finală consecutivă a celei mai vechi competiții de fotbal din lume. Singura șansă pentru echipa lui Tuchel de a câștiga un trofeu era să o învingă pe Manchester City în finala Ligii de pe Dragao.

Finala Ligii Campionilor din data de 29 mai 2021 a început bine pentru echipa lui Tuchel. Cu toate că "albaștrii " porniseră cu a doua șansă în acel meci, Werner a ratat două ocazii mari în începutul acelei partide. Șansele de a înscrie ale lui Werner au fost urmate de ocaziile mari ale lui Sterling și Foden, însă Rudiger și Reece James au reușit să-i blocheze pe cei doi englezi ai lui City, confirmând încă o dată că merită locurile de titulari în echipa lui Chelsea.

Cel mai important moment al acelei partide a venit în minutul 42, atunci când pasa pe culoar al lui Mount l-a găsit pe Kai Havertz, germanul din atacul lui Chelsea strecurând mingea pe sub portarul Ederson, pentru ca mai apoi să înscrie primul său gol în Liga Campionilor. În a doua repriză, fotbaliștii lui Tuchel s-au axat pe apărare, Pulisic fiind singurul jucător al "albaștrilor " care a mai pus în pericol poarta lui Ederson. Chiar dacă jucătorii lui Guardiola au dominat în repriza a doua, singura mare ocazie a "cetățenilor " a venit la ultima fază a meciului, atunci când voleul de la marginea careului al lui Mahrez a șters transversala porții lui Mendy. După 6 minute de prelungiri, fluierul de final al lui Mateu Lahoz a putut fi auzit. Chelsea era pentru a doua oară în istorie campioana Europei. A fost primul succes în competiție pentru Thomas Tuchel, după ce cu un an înainte germanul pierduse finala Ligii ca antrenor al lui PSG.

După 9 ani de așteptare, londonezii au repetat succesul din 2012, câștigând cel mai important trofeu intercluburi la capătul unui sezon care nu începuse deloc bine pentru "albaștrii ". În comparație cu echipa din 2012, actualul lot al lui Chelsea are în componență mulți jucători tineri, jucători a căror încredere de sine a crescut foarte mult odată cu triumful din Liga Campionilor, astfel încât viitorul echipei de pe Stamford Bridge pare a fi unul plin de speranță, speranța că acești tineri vor putea câștiga multe alte trofee importante alături de Chelsea în următorii ani.