Manchester United s-a prăbușit! Este cel mai slab sezon în Premier League din ultimii 50 de ani. Doar câștigarea Europa League poate slava situația

Într-un sezon care părea compromis pe toate planurile, Manchester United a oferit joi seară un strop de speranță fanilor săi. Într-un meci dramatic, plin de răsturnări de scor și tensiune, "diavolii roșii" au învins cu 5-4 pe Olympique Lyon în sferturile Europa League și s-au calificat, cu mari emoții, în semifinalele competiției. A fost un duel care a amintit, pentru câteva clipe, de spiritul vechiului United — acel club capabil să renască din propria cenușă, chiar și atunci când totul părea pierdut.

Cândva un simbol al dominației în fotbalul britanic, Manchester United este acum o umbră a echipei care cucerea trofee pe bandă rulantă, în ciuda rivalelor care nu reușeau să țină pasul cu dream team-ul lui Sir Alex Ferguson. Astăzi, echipa pe Old Trafford nu doar că nu reușește el să țină pasul cu rivalele din Anglia sau din Europa, ci începe să perceapă o victorie cu Brighton sau Crystal Palace (pe care nu a reușit să le învingă în meciurile din acest sezon) ca o reușită importantă.

Până la finalul actualului sezon mai sunt de jucat 6 etape, iar pentru Manchester United accederea măcar în prima jumătate a clasamentului englez pare imposibilă. De pe locul 14 în acest moment cu 38 de puncte strânse, "diavolii" se află la 10 lungimi în spatele echipei de la granița dintre cele două jumătăți de clasament, Brighton. Cu 14 înfrângeri, adică aproape jumătate din meciurile disputate, United se uită în jos și vede că distanța față de primul loc retrogradabil este de 14 puncte, mai mică decât cea până la ultimul loc de cupă europeană pe care stă confortabil Aston Villa cu 54 de puncte. Cu siguranță, nu se pune problema unei retrogradări la finalul acestui sezon, având în vedere că cele 3 echipe care nu vor mai participa din vară în Premier League par de mult știute. Ipswich, Leicester și Southampton vor retrograda la finalul acestui campionat, mai mult ca sigur, la pachet. Dar, scoțând din calcul acest calup de echipe, trupa lui Ruben Amorim are doar 3 puncte peste ocupanta locului 17, primul deasupra liniei, deținut de West Ham.

Dacă în octombrie 2024 vorbeam despre sutele de milioane investite de Ten Hag în transferuri și salarii pentru jucători și despre faptul că aceste sume nu confirmă, evoluțiile echipei fiind mai mult dezamăgitoare, acum, după jumătate de an, pare că trendul descendent continuă. Odată cu demiterea antrenorului olandez după o înfrângere cu West Ham de la finalul lunii octombrie, United se regăsea la începutul unui nou drum spre care privea încă o dată, după atâția ani de mediocritate, cu speranță. Din nou, părea că cei care conduc și direcționează acest club nu înțeleg că nu doar antrenorul este mereu vinovat într-o echipă, mai ales atunci când ai schimbat atâția în ultimii zece ani fără niciun rezultat notabil, dar cu miliarde de lire sterline aruncate pe fereastră.

Ruben Amorim a semnat ca manager al lui Manchester United pe 11 noiembrie 2024. După 4 ani pe banca lui Sporting Lisabona, în care a devenit campion de două ori, portughezul venea cu promisiuni importante pe banca echipei cu cele mai multe titluri de campioană în Anglia.

După un 4-0 cu Everton la a doua partidă ca manager al "diavolilor", fanii de pe Old Trafford erau entuziasmați de noua alegere a lui Sir Jim Ratcliff.

Doar că acest foc s-a stins rapid, în mai puțin de două luni. După o înfrângere suferită în decembrie contra celor de la Wolves, portughezul ajungea la al zecelea meci pe banca lui Manchester United cu o statistică deloc flatantă: devenea primul manager din 1932 încoace care pierde 5 din primele sale 10 partide în toate competițiile. Ultima oară când s-a întâmplat ceva similar a fost în ianuarie 1932, când Walter Crickmer înregistra 6 înfrângeri în primele 10 jocuri. Practic, cel mai slab început de mandat ca antrenor al "diavolilor" din ultimii 93 de ani îi aparținea lui Amorim.

După prima înfrângere cu Brighton din acest sezon din ianuarie (3-1), Ruben Amorim susținea că echipa pe care o conduce este poate cea mai slabă din istoria de 147 de ani a clubului. La momentul respectiv, disputase 11 meciuri în campionatul Angliei, în care adunase doar 11 puncte, cu doar două victorii în ultimele 10 partide.

Fanii de pe Old Trafford sperau ca acela să fie doar începutul pentru noul manager și, odată cu timpul, adaptarea să aducă performanțe pe măsura clubului. Doar că, spre amărăciunea fanilor și fără vreo urmă de clasică revenire marca United, sezonul a continuat pe o pantă descendentă. Cu o medie de 1,1 puncte pe meci după 32 de etape, Ruben Amorim pare mai aproape de a egala un record negativ decât de top 4. A strâns deja 10 înfrângeri în Premier League, aproape cât totalul de victorii și remize la un loc – adică 11. Dacă e vreo strategie în spatele acestei statistici, ea sigur nu s-a născut pe Old Trafford.

Dacă sezonul 2023–24 a fost considerat unul ratat, încheiat pe locul 8, cu 14 înfrângeri, actualul parcurs sub comanda lui Ruben Amorim reușește performanța de a coborâ și mai jos ștacheta. Cu 14 înfrângeri deja în 32 de etape, United este pe cale să atingă sau chiar să depășească cele 16 înfrângeri din sezonul 1989–90, la capătul unui sezon în care încheiau pe locul 13, adică fix în aceeași zonă în care se află acum, spălând însă rușinea cu un triumf în Cupa Angliei. Acela a fost ultimul sezon în care United a terminat sezonul mai jos de locul 8 în fotbalul englez.

Pentru un club care, între 1992 și 2013, a cucerit 13 titluri sub conducerea lui Sir Alex Ferguson, actuala situație pare desprinsă dintr-un scenariu alternativ. Unul în care Old Trafford este doar un stadion mare cu atmosferă apăsătoare, nu o fortăreață temută.

Ultima dată când Manchester United a terminat un sezon cu mai puțin de 45 de puncte a fost în 1973–74 – o stagiune care s-a soldat cu retrogradarea în Divizia a doua. Atunci, clubul a încheiat pe penultimul loc cu 32 de puncte, într-un sistem cu două puncte la victorie. În echivalent modern, acel total ar însemna 42 de puncte – un prag pe care actuala echipă îl are în vizor... dar nu din partea superioară. Tot 42 de puncte oficiale a strâns Manchester și în sezonul 1977–1978, dar aceste puncte ar însemna astăzi, la 3 puncte per victorie, un total de 58 – practic, un loc în Champions League pentru "diavoli".

Dacă portughezul Ruben Amorim a reușit să aducă trofee la Lisabona, în Anglia pare că adună doar critici. Iar fanii, care au aplaudat acel 4-0 cu Everton în noiembrie, au început să regrete vremurile în care "criza" însemna un loc 6 cu Jose Mourinho sau un fotbal plictisitor cu Louis van Gaal.

Ironia amară este că, după ani de instabilitate, Ruben Amorim ar fi trebuit să aducă stabilitate, un proiect pe termen lung și o identitate clară de joc. În schimb, a adus... o identitate istorică. Doar că e cea a unui Manchester United din anii ’70 care părea dispărut, nu al celui care domina Europa la începutul anilor 2000.

E greu de crezut că o echipă evaluată la sute de milioane de euro, cu jucători vedetă și un manager promițător, poate emite pretenții atât de modeste. Totuși, realitatea de pe tabelă este clară: Ruben Amorim trebuie să tragă tare pentru a evita să încheie sezonul cu cel mai slab total de puncte al clubului din ultimele cinci decenii, depășind măcar la puncte acel record negativ din 1974.

În acest context sumbru, singura rază de lumină rămâne parcursul din Europa League. Victoria dramatică din partida retur de pe Old Trafford cu Lyon și calificarea în semifinale oferă nu doar speranța unui trofeu european, ci și un potențial bilet de intrare în viitoarea ediție a UEFA Champions League. Într-un sezon foarte slab în Premier League, un triumf continental ar salva imaginea clubului, ar oferi suporterilor o bucurie autentică și i-ar garanta lui Ruben Amorim o primă performanță notabilă la cârma echipei.

Însă drumul spre un nou trofeu european nu e deloc simplu. În semifinale, Manchester United se va confrunta cu Athletic Bilbao, una dintre cele mai solide formații ale sezonului european. Iar miza e și mai mare decât pare la prima vedere: finala Europa League din acest an se va disputa chiar în "catedrala" San Mames din Bilbao, un teren ostil, unde atmosfera promite să fie incendiară.