James Milner a egalat recordul de apariții în Premier League! Sunt însă și contestatari în comparația cu Gareth Barry

Momentul în care James Miler a egalat recordul de apariții în primul eșalon englez a venit. Și a venit pe un stadion unde Milner a fost timp de 3 sezoane unul dintre cei mai buni oameni ai lui Aston Villa. La Birmingham, managerul cu 8 ani mai tânăr decât Milner l-a introdus în teren în tricoul lui Brighton, iar legendarul mijlocaș englez a dat arătat că încă este un fotbalist foarte bun.

James Milner a debutat în Premier League în urmă cu mai bine de 23 de ani, pe 10 noiembrie 2022, într-un West Ham - Leeds. Să debutezi pentru clubul local unde ai făcut junioratul este un vis pentru orice fotbalist. Milner devenea în acea seară al 2-lea cel mai tânăr debutant în Premier League la 16 ani și 309 zile. Ce își mai putea dori un junior? Să marcheze la câteva etape distanță. În urma golului marcat contra lui Sunderland de Boxing Day în 2002 a devenit cel mai tânăr marcator din istoria Premier League, între timp fiind întrecut de James Vaughan.

Din acel moment au trecut mai bine de 23 de ani, iar Milner s-a transformat dintr-o extremă dreapta într-un jucător de travaliu, care poate juca oriunde în teren și poate intra în orice minut al meciului cu aceeași motivație. A strâns apariții în tricoul lui Leeds, Newcastle, Aston Villa, Manchester City, Liverpool și din 2023 Brighton. În cele 653 de partide jucate, "Millie" a evoluat pe fiecare poziție, mai puțin fundaș central. Dacă înălțimea îl recomanda, probabil îl vedeam și stopper de conjunctură, la fel cum a fost folosit uneori vârf împins de către Manuel Pellegrini la City.

Până în acest moment al carierei, a strâns 3 titluri de campion în Premier League, a cucerit Cupa Angliei de 2 ori și a câștigat un trofeu Champions League.

James Milner a întâlnit de-a lungul carierei 49% dintre jucătorii care au călcat vreodată pe teren în primul eșalon englez. Între vârstele coechipierilor de la Leeds, David Batty și Pavel Smicek, și tinerilor coechipieri de azi de la Brighton, precum Charalampos Kostoulas, sunt 39 de ani – Atât de atemporală este cariera lui "Millie".

Longevitatea lui Milner a mai semnat un record în acest sezon. Pasa de gol dată lui Kostoulas din înfrângerea cu Manchester United a însemnat primul assist al unui jucător care a debutat în Premier League înainte ca marcatorul să se nască. Mijlocașul englez avea deja 5 sezoane și 165 de meciuri în 2007.

Milner este concomitent al 2-lea cel mai tânăr și al 2-lea cel mai bătrân marcator din istoria Premier League! În cazul în care acesta va continua în Premier League după terminarea contractului cu Brighton, sezonul viitor ar avea șanse să-i doboare recordul lui Teddy Sheringham. Atacantul înscrisese la 40 de ani, 8 luni și 24 de zile pentru West Ham în 2006 într-o înfrângere 1-2 cu Portsmouth.

În ultimele zile a apărut o statistică în presa sportivă care îi deservește mijlocașului lui Brighton. Deși numărul de partide jucate este egal, Gareth Barry are la activ un număr de 54.439 minute pe teren, cu aproape 14 mii mai mult! Dacă excludem prelungirile și aproximăm un meci la doar 90 de minute, această diferență este echivalentă cu 154 de meciuri. Pentru a egala numărul de minute, James Milner ar avea nevoie să joace încă 4 sezoane integralist, lucru ce pare imposibil în condițiile actuale – Milner ajuns la 40 de ani cu un statut de rezervă la Brighton. Cei doi au jucat împreună la Aston Villa, Manchester City și naționala Angliei. În total 218 meciuri au cei doi împreuna pe teren, dintre care 156 în Premier League. Un sfert din cariera lor au jucat împreună, cine s-ar fi așteptat?

Valoarea celor doi este incontestabilă, iar diferența de minute este dată în principiu de rolul pe care l-au avut la echipele unde au jucat. Gareth Barry a fost titular indiscutabil la Aston Villa, motorul echipei, iar în prime-ul carierei a ajuns la Man City unde a continuat să fie titular. După 32 de ani a continuat să fie titular la echipe de nivel mediu, precum Everton și West Brom. Din cele 653 de apariții, în 618 a fost preponderent integralist, fiind piesa de rezistență de la mijlocul terenului. Chiar dacă recordul său de apariții va fi depășit în curând, Gareth Barry va rămâne mult timp de-acum încolo lider la minute jucate în Premier League.  

În comparatie, James Milner începând cu perioada de la Manchester City a alternat între poziția de titular și rezervă. În ultimele 4 sezoane de la Liverpool se observă o înjumătățire a minutelor, intrând foarte des de pe banca, iar la Brighton joacă mult mai puțin din cauza vârstei. În total un numar de 217 partide în care nu a fost titular, multe dintre ele reprezentând puține minute pe final.

Acest număr mare de partide intrate de pe bancă și pozițiile vaste în care a jucat îl caracterizează perfect pe James Milner. Un fotbalist polivalent cu un IQ ridicat, motivat să dea totul pentru echipă indiferent de rolul impus și de minutele alocate. Nici pe Milner, nici pe Gareth Barry nu îi vezi să marcheze pe final de meci sau să facă floricele. Rolul lor a fost să care pianul, să fie un liant între apărare și atac, și să aducă lumina la mijlocul terenului. Este o bucurie sa îl vezi la 40 de ani pe James Milner cum aleargă cot la cot cu adversari care i-ar putea fi copii. Chiar dacă unii specialiști spun că nu poți câștiga trofee cu o echipă plină de astfel de jucători, trebuie să ne bucurăm de "mastodonții" care încă își arată clasa jucând la un nivel înalt.