Southampton - Hull City, meciul de 130 de milioane de lire! "Tigrii" pot reveni în Premier League după 9 ani

A mai rămas un singur meci de jucat din actualul sezon din Championship, adică marea finală a play-off-ului pentru promovare, cunoscut în lumea fotbalului drept cel mai scump meci din lume. Asta pentru că formația care va promova în Premier League își va asigura un venit fabulos în următoarea stagiune. Conform presei engleze, nou-promovatele în cel mai tare campionat al lumii vor încasa minim 130 de milioane de lire sterline în sezonul 2026-2027, asta în cazul în care vor retrograda imediat. Suma va crește la minim 150 de milioane în cazul unei supraviețuiri pe prima scenă și poate ajunge la 200 de milioane în cazul unei clasări la jumătatea ierarhiei.

În acest sezon, Coventry City și Ipswich Town au terminat pe primele două poziții în Championship și au promovat direct, iar Hull City și Southampton vor lupta în finala play-off-ului pentru ultimul loc la "masa bogaților" din Anglia. Meciul de 130 de miloane de lire sterline va avea loc pe 23 mai, de la ora 17:00, pe Wembley.

La începutul play-off-ului, niciuna dintre Southampton și Hull nu pornea cu prima șansă. "Tigrii" și-au asigurat locul în play-off în ultima etapă, după ce au câștigat cu 2-1 contra lui Norwich și au profitat de remiza celor de la Wrexham cu Middlesbrough (2-2), încheind pe locul 6, cu două puncte peste galezi (dacă Wrexham ar fi câștigat ultimul meci, ar fi terminat pe locul 6, pentru că ar fi avut un golaveraj mai bun decât Hull).

În semifinalele play-off-ului, Hull s-a confruntat cu Milwall, formație care cu două runde înainte de final era la mâna ei pentru promovarea directă, dar un egal pe terenul deja retrogradatei Leicester a făcut-o să rateze la limită locul 2, în favoarea celor de la Ipsiwch. Turul de la Hull s-a terminat cu o remiză albă, dar echipa bosniacului Sergej Jakirovic a produs surpriza la retur și a câștigat cu 2-0, avansând în finala play-off-ului.

În ceea ce-i privește pe cei de la Southampton, aceștia au terminat pe locul 4 în Championship și la baraj au întâlnit Middlesbrough, formație care a ratat pe mâna ei promovarea directă. Condusă de pe bancă de suedezul Kim Hellberg, Middlesbrough părea că va reveni sigur în Premier League, dar a avut o serie de coșmar în martie și aprilie, cu 7 meciuri fără victorie (4 egaluri și 3 înfrângeri), astfel că a ajuns în play-off. În turul de pe Riverside a fost 0-0, iar Middlesbrough a condus cu 1-0 în manșa decisivă, dar "sfinții" au egalat în prelungirile primei reprize și apoi nu s-a mai marcat până la finalul celor 90 de minute și s-a intrat în prelungiri. În minutul 116, Shea Charles, un mijlocaș de 22 de ani crescut de Manchester City, a dat lovitura pentru gazde, marcând golul care a trimis echipa în finala barajului.

Așadar, Southampton este la o victorie distanță de revenirea în Premier League la numai un an de când a retrogradat. Ar fi o performanță uriașă pentru Tonda Eckert, antrenorul german de numai 33 de ani, care a preluat echipa în decembrie 2025, după o primă parte de sezon ratată cu Will Still la cârmă.

De partea cealaltă, Hull City are ocazia de a reveni pe prima scenă a fotbalului englez după o pauză de 9 ani. După retrogradarea din 2017, "tigrii" au trăit vremuri grele, ajungând pentru un sezon chiar și în League One (2020-2021).

Meritul unei promovări i-ar aparține în mare parte antrenorului Sergej Jakirovic, care a venit la echipă în vara trecută, fiind un pariu riscant din partea conducerii. Bosniacul nu activase niciodată în Anglia, ci doar în țara natală, în Slovenia, Croația și, pentru o scurtă perioadă, în Turcia, la Kayserispor. Dacă Hull va promova, va marca o premieră după 16 ani, aceea ca formația care încheie pe locul 6 în Championship să câștige play-off-ul. Ultima a fost Blakckpool, în sezonul 2009-2010.