#VOCE Wolves vrea să părăsească Premier League cu stil

Wolverhampton Wanderers este unul dintre cele mai vechi cluburi din lume. Echipa din West Midlands s-a fondat în anul 1877, dintr-o poveste tipică a fotbalului englez. Doi elevi de la Școala bisericii St. Luke’s, John Baynton și John Brodie, au primit cadou o minge de la profesorul lor, Harry Barcroft, în urma rezultatelor bune la învățătură. Cei doi au pus anunțuri pe ușa bisericii, cu scopul de a forma o echipă de fotbal, astfel că pe 13 ianuarie 1877 s-a născut clubul St. Luke’s F.C. În 1879, echipa s-a unit cu secția de fotbal a echipei de cricket Blakenhall Wanderers, iar astfel a apărut numele de Wolverhampton Wanderers. În 1888, a fost unul dintre cele douăsprezece cluburi care au fondat prima ligă profesionistă, Football League.

În anii '50, a fost una dintre cele mai dominante echipe din Europa. Sub conducerea legendarului Stan Cullis și a căpitanului Billy Wright, care a jucat timp de 20 de sezoane la Wolves, aceștia au cucerit trei titluri de campioană a Angliei: 1953/54, 1957/58 și 1958/59. Au mai câștigat FA Cup în 1949 și în 1960 – ultimul trofeu major al clubului. În 1953, Molineux a primit primele reflectoare scumpe, care au costat la vremea respectivă 30 de mii de lire sterline, iar Cullis a inițiat seria de floodlit friendlies: meciuri amicale în nocturnă televizate, contra celor mai bune echipe ale momentului. Au învins-o pe Honvéd Budapesta pe 13 decembrie 1954. La maghiari evoluau Puskás, Kocsis și Czibor, fotbaliști care zdrobiseră naționala Angliei în ultimul an: 6-3 la Londra și 7-1 la Budapesta, iar Ungaria ajunsese până în finala Campionatului Mondial 1954.

Presa engleză i-a numit pe Wolves "Champions of the World", iar jurnalistul francez de la L’Équipe, Gabriel Hanot, a spus că nu sunt cei mai buni, în comparație cu Real Madrid și a propus un campionat european între cluburi. Așa a apărut Cupa Campionilor Europeni, predecesoarea Champions League de astăzi. Wolverhampton Wanderers a ajuns în sferturile competiției în sezonul 1959/60 și a jucat finala Cupei UEFA în 1972.

 

În iulie 2016, pe când Wolverhampton evolua în Championship, clubul a fost cumpărat de conglomeratul chinez Fosun International. Prețul plătit fostului proprietar, Steve Morgan, a fost de 45 de milioane de lire sterline. Motivația achiziției a părut logică la început: fotbalul explodase în China sub impulsul lui Xi Jinping, iar cumpărarea unui club englez era o oportunitate excelentă pentru promovarea sportului în China și integrarea în ecosistemul Fosun, retail și esports. Proprietarii chinezi au apelat la impresarul vedetă Jorge Mendes, numit consultant oficial. Acesta l-a adus antrenor, în vara lui 2017, pe fostul elev al lui Mourinho, Nuno Espírito Santo. A urmat un val de transferuri pe filieră portugheză: Rúben Neves, cea mai scumpă achiziție din istoria Championship la acea vreme, 17,9 milioane de euro de la Porto, împrumutul regretatului Diogo Jota de la Atlético Madrid, cumpărat ulterior în 2018, transferul lui Roderick Miranda de la Rio Ave pentru 3 milioane de euro. Au investit în total 24,5 milioane de euro și au construit un mix echilibrat de tineri promițători și fotbaliști cu experiență. În acel sezon de Championship, Wolves a avut o campanie fantastică: au câștigat liga a doua engleză cu 99 de puncte, cu nouă mai mult decât locul secund, Cardiff City. Echipa lui Nuno a bifat 30 de victorii, 9 egaluri și doar 7 înfrângeri. Golgheter a fost Diogo Jota cu 17 goluri, iar MVP a fost Rúben Neves. Wolves s-a întors în Premier League după o pauză de 6 ani, iar în primul sezon a reușit o clasare istorică pentru o nou-promovată: 57 de puncte și locul 7, care le-a adus preliminarii de Europa League. Au învins-o pe Tottenham cu 3-1 și au smuls două egaluri uriașe: 1-1 cu Manchester City acasă și 1-1 pe Emirates, cu Arsenal. În Europa League au ajuns până în sferturi, unde au fost eliminați de viitoarea campioană, Sevilla.

Declinul lui Wolverhampton Wanderers a început clar odată cu plecarea lui Nuno Espírito Santo, în vara lui 2021. Până atunci, Wolves fuseseră una dintre surprizele frumoase ale Premier League. După plecarea lui Nuno, totul s-a schimbat treptat, dar ireversibil.

În sezonul 2021/22, Bruno Lage a preluat echipa și a terminat pe locul 10. Totuși, semnele de oboseală erau vizibile: accidentări grave, în special cea a lui Raúl Jiménez, care l-a ținut departe de teren mult timp, un lot tot mai subțire și o dependență clară de Rúben Neves, Pedro Neto sau Adama Traoré.

A urmat 2022/23, când lucrurile s-au destabilizat. Lage a fost demis în octombrie după un start slab, Julen Lopetegui a venit în noiembrie și a salvat echipa de la retrogradare, cu o clasare pe locul 13. Spaniolul a plecat însă în august 2023, nemulțumit de bugetul limitat și de lipsa investițiilor. Aici s-a văzut clar schimbarea de direcție a Fosun: modelul sell-to-survive a devenit regulă. Au plecat Neves la Al-Hilal, Matheus Nunes la Manchester City, iar în schimb nu au venit jucători de valoare asemănătoare.

Pandemia COVID-19 a lovit dur clubul, s-au redus veniturile din bilete și sponsorizări, dar adevărata problemă a venit din China. Beijingul a început controale asupra fluxurilor de capital în străinătate, iar Fosun, cu datorii uriașe și criza imobiliară din țară, a fost nevoit să taie masiv din investițiile externe. Jeff Shi a invocat mereu pandemia și regulile de Fair Play Financiar, însă fanii au început să vorbească deschis despre o decădere managerială a proprietarilor chinezi.

Sezonul 2023/24 a adus o stabilitate relativă sub Gary O'Neil, cu locul 14, dar fără vreo performanță notabilă . Atacul a rămas slab, lotul lipsit de profunzime. În 2024/25, O'Neil a fost demis în decembrie, Vítor Pereira a venit cu promisiuni, însă a terminat pe locul 16, abia a reușit să evite retrogradarea. Investițiile au rămas minime, focusul pe sustenabilitate financiară, nu pe performanță.

Sezonul 25/26 a adus colapsul total. Sub Pereira, echipa a început sezonul cu zero victorii în primele etape, portughezul a fost demis în noiembrie. Rob Edwards a preluat, dar schimbarea a venit prea târziu. Atacul este aproape inexistent, apărarea face greșeli grave meci de meci, iar în iarnă au mai vândut jucători importanți, pe lângă toți jucătorii importanți plecați în vară.

Astăzi, înainte de duelul cu liderul Arsenal de la ora 22:00, echipa de pe Molineux este ultima în clasament după 26 de etape, cu doar nouă puncte obținute. Au câștigat un singur meci tot sezonul: 3-0 cu West Ham, chiar împotriva celui mai bun antrenor al lui Wolves din ultimii ani, Espírito Santo. Dacă vor reuși o victorie de orgoliu astăzi, Wolves va deveni prima echipă de pe ultimul loc care învinge liderul. Ultima astfel de reușită datează din 27 februarie 2011, când Wolverhampton o învingea pe Manchester United cu 2-1.

Florin Cernat a câștigat trofee în trei țări și ne-a încântat la echipa națională. Fostul decar ne dă detalii despre cei 8 ani cu 12 trofee la Dinamo Kiev și secrete din vestiarul marelui Lobanovski într-un interviu care va fi difuzat duminică de la ora 18.00 pe Eurosport 2.