Cristina Neagu, la 32 de ani: "Mentalitatea de învingător e foarte importantă în orice faci!"

Considerată cea mai bună jucătoare de handbal din lume, Cristina Neagu este singura sportivă din istorie care a câștigat de patru ori titlul de ”Cea mai bună jucătoare din lume” în clasamentul IHF. Cristina s-a îndrăgostit de sport încă din copilărie, arătând de la o vârstă fragedă că are aptitudinile potrivite pentru a face performanță. Spunea mai demult, într-un interviu, că-i plăcea să joace fotbal, însă handbalul a fost dragostea ei cea mai mare. Mai mult, ea a fost descoperită întâmplător de antrenoarea Maria Covaci. Neagu a ajuns să joace pentru echipa de junioare a României și în 2005 a fost desemnată ”cea mai valoroasă jucătoare a lumii”.

Cristina provine dintr-un cartier modest al Bucureștiului și a știut că trebuie să dea totul pentru a ajunge cea mai bună, obiectiv pe care și l-a setat încă de când era doar un copil. Au existat sacrificii importante, dar toate eforturile s-au dovedit a fi răsplătite în final. Cristina a reușit să se transforme dintr-o tânără speranță în jucătoarea genială pe care o știm astăzi. Ambiția și determinarea pe care le-a demonstrat de-a lungul anilor au adus-o pe Cristina în postura de model pentru generația tânără, fie că este vorba de fani ai handbalului sau de copii care se pregătesc să scrie istorie în handbal.

Cristina Neagu a făcut cunoștință handbalul la vârsta de 12 ani, prin intermediul antrenoarei Maria Covaci. Aceasta din urmă venise la școala Cristinei pentru a selecta jucătoare pentru echipa de handbal a Clubului Sportiv Școlar nr. 5 din București. "Era foarte motrică și era ușor de lucrat cu ea. Ar fi putut fi campioană în orice alt sport", spunea prima ei antrenoare. Evoluția Cristinei a fost rapidă. La doar 17 ani, a fost declarată cea mai bună jucătoare de la Campionatul European de Tineret din Austria, unde echipa României a obținut medalia de argint. Un an mai târziu, Neagu a semnat cu Rulmentul Brașov și a devenit un jucător-cheie al echipei, deși avea doar 18 ani.

După un sezon grozav, echipa națională și-a schimbat "vârfurile de atac". Cristina Neagu a fost selectată în echipa națională a României de la Campionatul Mondial din 2007, din Franța, unde România s-a clasat pe locul 4. "Meciurile tari călesc orice jucător. Nu mi-a fost frică deloc, chiar dacă în fața mea era Valerie Nicolas. Domnul Tadici mi-a spus să arunc la poartă cu curaj și așa am făcut. E cea mai frumoasă seară din viața mea", a spus Cristina imediat după victoria memorabilă din sferturi, împotriva națiunii gazdă Franța.

În 2010, pe când avea doar 22 de ani, puternica jucătoare de pe inter stânga și-a ajutat clubul, Oltchim Râmnicu Vâlcea, să joace finala Ligii Campionilor – o premieră pentru o echipă românească în formatul nou al competiției. În același an, a avut o contribuție majoră la câștigarea primei medalii pentru România la o ediție de Campionat European. După un sezon de neuitat, a fost premiată cu titlul de cea mai bună jucătoare de handbal din lume în 2010 (”IHF World Player of the Year”).

Totuși, Cristina nu a fost scutită de ghinioanele accidentărilor. La începutul anului 2011, Neagu a trecut prin momente dificile, după o accidentare gravă la umărul drept. La 10 octombrie 2012, Neagu a revenit pe teren în campionatul intern după 605 zile (aproximativ 1 an și 7 luni) de pauză pentru operație și tratamente prelungite în Statele Unite. La nici 3 luni de la revenire, s-a accidentat grav din nou, în timpul unei ședințe de antrenament din ianuarie 2013. Neagu a făcut iar o pauză, timp de 6-7 luni, după ce a suferit o intervenție chirurgicală pentru ruptura ligamentelor încrucișate ale genunchiului stâng.

După aproape doi ani și jumătate de accidentări, Neagu a ajuns din nou în finala Ligii Campionilor, de data aceasta în 2014, cu echipa muntenegreană Budućnost. La Campionatul European din 2014, deși România s-a clasat doar pe locul al 9-lea, Cristina a fost din nou cel mai bun inter stânga. Neagu a câștigat primul trofeu al Ligii Campionilor în 2015, după un sezon remarcabil, fiind în topul listei golgheterelor alături de Andrea Penezić și obținând titul de cel mai bun inter stânga al competiției. A obținut titlurile de MVP (”Most Valuable Player”) și cea mai bună marcatoare (63 goluri) la Campionatul Mondial din Danemarca (2015), unde România a obținut medalia de bronz. La 5 ani după primul premiu, ea este încoronată din nou ca jucătoarea anului la nivel mondial.

În 2016, ea devenea prima jucătoare care a câștigat titlul de ”Cea mai bună jucătoare a lumii” în ani consecutivi și prima care a câștigat titlul de trei ori, ca o încununare meritată a unui alt sezon uimitor. Un an mai târziu, în 2017, după 4 ani petrecuți la ZRK Buducnost Podgorica, Neagu se întoarce în România și joacă pentru CSM București, cea mai bună echipă de club românească a momentului.

2018 a fost un an cu suișuri și coborâșuri pentru Cristina Neagu, căpitan al echipei naționale de handbal, jucătoare la echipa de club CSM București, cea mai bună echipă de club românească a momentului. Pentru a doua oară în carieră, ea a primit titlul de golgheter al Ligii Campionilor, cu 110 goluri înscrise, a reușit să ducă echipa României în semifinalele Campionatului European pentru a treia oară în istoria echipei naționale și pentru prima oară din anul 2010 și a devenit, de asemenea, cea mai bună marcatoare din istoria acestei competiții, cu 237 de goluri înscrise.

Pe 18 martie 2019, Cristina Neagu a fost declarată cea mai bună jucătoare de handbal din lume, devenind prima și singura sportivă care primește această distincție de patru ori. Anunțul a venit într-o perioadă dificilă pentru handbalistă, care se afla în proces de recuperare după a treia operație majoră din carieră, de refacere a ligamentului încrucișat anterior al piciorului drept.

Se accidentase în decembrie, la Campionatul European din Franța: în meciul cu Ungaria, decisiv pentru calificarea în semifiale, se prăbușise pe parchet țipând de durere și fusese scoasă pe targă din arena căzută în tăcere. Era la doar câteva zile după ce devenise, pe 3 decembrie, cea mai bună marcatoare din istoria Campionatului European de Handbal Feminin, cu 206 de goluri.

Așa s-au scurs ultimele luni din viața Cristinei Neagu în 2019, într-o înlănțuire de reușite și de momente fericite, dar și de perioade dificile, un carusel emoțional care i-a caracterizat mare parte din carieră și care este reconstruit cu emoție într-una dinte cele mai emoționante producții ale Red Bull Media House.

"Dacă mă gândesc la handbal, acum 30/40 de ani eram totuși campioni mondiali la băieți. Adică, performanțe au fost. Poate efectiv acum e perioada noastră, poate peste 10-20 de ani va fi din nou perioada băieților, nu pot să zic asta cu certitudine. Pot să spun doar că mă bucur că noi în acest moment ținem steagul sus pentru România și îl ținem cu multă dragoste și plăcere. Și eu și sunt convinsă că și Simona și Ana ne bucurăm că putem face performanță pentru România. Ne dorim ca și băieții să se ridice la același nivel", spunea Cristina Neagu pentru Eurosport în urmă cu câteva săptămâni.