Un colos al handbalului, în cădere liberă! Bronzul de la JO riscă să rateze calificarea la EURO

Campionatul Mondial de la începutul acestui an a arătat că în handbalul masculin încep să apară forțe noi, echipe ca Portugalia sau Brazilia ajungând în premieră în sferturi (lusitanii au fost la un pas de bronz, pierzând la un gol finala mică împotriva Franței). Pe de altă parte, naționale de top precum Spania, Norvegia sau Suedia nu au prins faza eliminatorie, iar în privința ibericilor pare să nu fi fost doar un simplu accident.

Medaliată cu bronz la Mondialele din 2021 și 2023 și la Jocurile Olimpice de la Paris, Spania pare a fi într-o cădere liberă, iar echipa antrenată de Jordi Ribera riscă să sufere o mare dezamăgire. După ce a terminat pe locul 18 la Mondialul din ianuarie, cea mai slabă clasare din istorie, Spania riscă să iasă complet din prim planul handbalului mare.

În preliminariile Campionatului European de anul viitor, ibericii au început cu o victorie la limită în fața Italiei (31-30), o formație aflată într-o creștere evidentă în ultimii ani, și apoi s-au impus lejer în fața out-siderei Letonia (38-29), dar în runda a 3-a au pierdut surprinzător pe terenul Serbiei, scor 25-27. Naționala balcanică este departe de a fi o forță în handbalul european (nu s-a calificat la Mondialul din acest an, iar la EURO 2024 a terminat pe locul 19 din 24 de echipe), dar a făcut un meci mare și a obținut o victorie care complică serios situația Spaniei.

La jumătatea preliminariilor, Serbia, Italia și Spania sunt la egalitate de puncte (4 fiecare), dar ținând cont de rezultatele din meciurile directe ibericii sunt pe locul 3. Duminică va avea loc returul dintre Spania și Serbia, iar dacă ibericii nu vor câștiga, calificarea lor la EURO va fi pusă serios în pericol.

Cel mai probabil, Letonia nu va face vreun punct în grupa a 4-a a preliminariilor, astfel că totul se va decide în duelurile directe dintre Spania, Serbia și Italia. Primele două clasate din grupă se califică automat la turneul final care va avea loc în Danemarca, Norvegia și Suedia, dar acolo vor ajunge și cele mai bune 4 echipe care termină pe locurile 3 în cele 8 grupe. Aici trebuie notat că rezultatele cu ultima clasată din grupă vor fi anulate.

Evident, Spania rămâne în continuare favorită la unul din primele două locuri, dar dacă nu va bate Serbia peste două zile riscul de a rata EURO ar crește considerabil, mai ales că returul cu Italia îl va juca în deplasare.

Necalificarea Spaniei la Campionatul European de handbal din 2026 ar fi o surpriză de proporții, poate cea mai mare din acest secol. Spania are în palmares două titluri mondiale (2003 și 2015), două titluri europene (2018 și 2020) și 5 medalii de bronz la Jocurile Olimpice, ultima chiar anul trecut.

Prin eșecul cu Serbia, naționala iberică a ajuns deja la un minim istoric în ultimii 25 de ani. Niciodată în această perioadă Spania nu a mai pierdut 4 meciuri oficiale la rând (ultimele 3 jucate la Mondialul din ianuarie și cel cu Serbia de joi). Totuși, e de așteptat ca jucătorii lui Jordi Ribera să se mobilizeze exemplar la meciurile cu Serbia și Italia (cu Letonia victoria va fi o formalitate indiferent de situație) și să termine pe unul din primele două locuri, pentru a nu sta la mâna rezultatelor din alte grupe privind clasamentul formațiilor de pe locul 3.

Dincolo de criza evidentă a Spaniei, notăm că nici România nu o duce deloc bine în preliminariile Campionatului European de anul viitor. Tricolorii au pierdut primele două partide, cu Portugalia și Polonia, iar aseară au remizat în deplasare cu Israel (s-a jucat în Serbia). Ca atare, naționala noastră e obligată să câștige returul cu Israel de duminică pentru a păstra șanse reale la calificare.