#DORdeSPORT. Montreal Canadiens, un club uriaș cu un declin la fel de spectaculos

Le Club de hockey Canadien, așa cum este denumirea oficială a clubului, este singura echipă care a fost înființată chiar înainte de nașterea NHL (National Hockey League), în 1909. Canadiens este cel mai vechi club profesionist de hochei care încă există și singurul din NHL care s-a înființat înainte de crearea ligii.

Canadiens au câștigat de 24 de ori Stanley Cup, fiind cel mai titrat club de hochei din NHL. Astfel canadienii au câștigat 25% din toate campionatele disputate după 1926, fiind astfel cea mai de succes echipă de sport dintre cele patru mari sporturi tradiționale în SUA și Canada.

Montreal Canadiens a fost înființată de J. Ambrose O’Brien pe 4 decembrie 1909, ca membră a National Hockey Association, precursorul NHL. Era echipa comunității franceze din Montreal, compusă exclusiv din jucători francofoni.

După primul an echipa a fost cumpărată de George Kennedy iar soarta clubului s-a schimbat dramatic. Canadiens au câștigat prima Stanley Cup în sezonul 1915/1916. În 1917 s-a scris istorie – alături de alte patru echipe din NHA, Montreal Canadiens au înființat NHL. Prima Stanley Cup din NHL a ajuns la Montreal în 1924, echipa fiind făcută atunci în jurul marelui Howie Morenz, unul dintre primele staruri din istoria NHL, unde a jucat 14 sezoane.

Cu nume mari precum Maurice „Rocket” Richard, Toe Blake sau Elmer Lach în anii 1940 Canadiens au dominat NHL iar între 1953 și 1960, cei din Montreal și-au mai adăugat încă șase Stanley Cups în palmares, dintre care cinci consecutive între 1956 și 1960 cu nume noi pe scenă: Jean Beliveau, Dickie Moore, Doug Harvey, Bernie „Boom Boom” Geoffrion, Jacques Plante.

Pentru multe echipe ce am descris până acum ar putea fi considerată o perioadă „de aur” dar ce a urmat pentru Canadiens depășește imaginația. Între 1965 și 1979 canadienii au cucerit alte 10 Stanley Cups în 15 sezoane. Patru au fost consecutive între 1976 și 1979.

Canadiens au mai câștigat Stanley Cup în 1986 și în 1993, continuându-și astfel recordul de a câștiga cel puțin o dată în fiecare deceniu din anii 1910 până în 1990.

Însă plecarea lui Patrick Roy, unul dintre cei mai importanți jucători din istoria canadienilor, în 1995, a adus o perioadă lungă de mediocritate. Montreal Canaidnes au ratat play-off-urile în patru din următoarele 10 sezoane și nu au trecut de a doua rundă de play-off până în 2010.

La sfârșitul anilor 90, cu o echipă slăbită semnificativ și cu pierderi financiare exacerbate de scăderea considerabilă a dolarului canadian, mulți fani se temeau că echipa va fi relocată în SUA. Patronul Molson Brewery a vândut clubul dar și Bell Centre omului de afaceri american George N. Gillett Jr în 2001 cu condiția ca cei din conducerea NHK să interzică mutarea echipei în SUA.

În 2009, după ce a îmbunătățit clubul pe plan financiar, Gilett a vândut echipa familiei Molson pentru 575 de milioane de dolari, dublu față de cât plătise el cu opt ani înainte.

În același an Montreal Canadiens a sărbătorit 100 de ani de existență. Deși performanțele erau departe de cele dinainte de anii 2000, fanii s-au bucurat și au celebrat măcar ideea că mult iubita lor echipă încă era în orașul natal. Hocheiul este o adevărată religie în Canada și mai ales în Montreal iar așa cum în Europa dai de câte un teren de fotbal sintetic prin cartiere, în Montreal poți să pariezi că vei da de patinoare unde copiii pot juca hochei.

Pentru cei din Montreal, Canadiens reprezintă sufletul orașului. Sigur, clubul este uriaș și definitoriu pentru întreg sportul numit hochei, însă pentru fanii echipei, reprezintă comunitatea. Reprezintă serile petrecute cu prietenii, bucuria de la goluri, dezamăgirea, toate trăirile pe care le aduce. Montreal Canadiens nu este doar un club de hochei din Canada, este un mod de viață pentru cei de acolo. Trofeele vor reveni cu siguranță, important este că cei din comunitate vor fi mereu acolo.