#VOCE 25 de ani de la dispariția lui Dale Earnhardt, poate cel mai mare pilot și superstar din NASCAR

De 7 ori campion în NASCAR Cup (1980, 1986, 1987, 1990, 1991, 1993, 1994), record absolut pe care îl împarte cu doar alți doi piloți din istoria competiției, Richard Petty și Jimmie Johnson, Dale Earnhardt reprezintă pentru cultura americană a motorsportului un idol și o legendă care nu va dispărea niciodată din memoria publicului american și de pretutindeni.

Chiar și cei care nu l-au văzut niciodată concurând, fani sau chiar actuali piloți din NASCAR, îi poartă un respect deosebit și îl consideră un model pe cel care a fost cunoscut pe circuitul oval sub mai multe porecle datorită stilului său agresiv de a concura - Ironhead, The Intimidator, the Man in Black.

Chevroletul cu numărul 3, mașina pe care Dale a concurat aproape întreaga carieră, este astăzi un simbol al culturii sportive americane de motorsport la fel de puternic precum Fordul GT40 Mark 1, dublu câștigător la Le Mans în anii 60, sau Lotusul-Ford 79 cu numărul 5 cu care Mario Andretti a câștigat titlul mondial în Formula 1 în 1978.

În competițiile motorizate Dale Earnhardt a debutat în 1975, iar în 1979 a fost declarat Rookie of the Year în NASCAR, pentru ca după doar un an să cucerească primul său titlu de campion. De-a lungul unei cariere de 26 de ani, încheiată abrupt, a câștigat 76 de curse, inclusiv prestigioasa Daytona 500, în 1998.

Tot la Daytona 500 pilotul american născut în Kannpolis, Carolina de Nord, avea să își piardă și viața, pe 18 februarie 2001 în ultimul tur al cursei din Florida, în urma unui accident teribil în care au mai fost implicate alte două mașini.

Chevroletul Monte Carlo pilotat de Dale Earnhardt, în urma unui contact inițial cu mașina pilotată de Striling Martin, a ricoșat în cea condusă de Ken Schrader, ca mai apoi în urma acestui tete-a-queue experimentatul pilot american să piardă complet controlul mașinii și să se izbească frontal de parapetul de protecție al circuitului.

Impactul a fost devastator, la peste 250 de kilometri pe oră la un unghi critic de 55-59 de grade, care i-a provocat acestuia o fractură bazilară de craniu, care l-a ucis pe loc. Avea 49 de ani. Ceea ce este și mai tragic este faptul că în aceeași cursă, pe același circuit se afla și fiul său Dale Earnhardt Junior, în mașina cu numărul 8.

Deznodământul ar fi putut fi altul dacă la acea vreme ar fi fost implementate măsuri speciale de siguranță pentru piloți, în special sistemul HANS (Head and Neck Support). Aceste măsuri au fost introduse obligatoriu chiar în acel an fatidic, iar de atunci nu a mai existat nicio fatalitate în această prestigioasă competiție nord-americană.

Fiul său, chiar dacă nu a devenit niciodată campion în NASCAR, ceaa mai bună clasare fiind un loc 3 la finalul sezonului 2003 ,s-a impus de două ori la Daytona 500, în 2004 și 2014, victoriile sale fiind un omagiu adus tatălui său.

În 1998 Dale Earnhardt a fost introdus în NASCAR's 50 Greatest Drivers, iar apoi post-mortem în NASCAR Hall of Fame în 2010, și va rămâne pentru totdeauna un personaj mai mare decât sportul care l-a consacrat.