2021 în sport | David Popovici, omul care a pus România pe harta sportului mondial

Într-un alt an calendaristic destul de modest în performanțe sportive, în care inclusiv starurile Simona Halep și Cristina Neagu au suferit mult din cauza accidentărilor, România a fost pusă totuși pe harta sportului mondial de un alt sportiv: David Popovici!

Înotătorul a "explodat" la 16 ani (între timp a împlinit 17 ani), cu aproximativ 2 luni înainte de Jocurile Olimpice de la Tokyo. Iar la competiția supremă din Japonia a ajuns până pe locul 4, la două sutimi de secundă distanță de o medalie.

Primul moment al anului în care David Popovici s-a făcut cunoscut la nivel internațional, într-un bazin cu seniori, a fost la Campionatele Europene de la Budapesta din luna mai. În seriile la 100 de metri liber, el a înotat în 48 de secunde și 30 de sutimi și a obținut biletul pentru Jocurile Olimpice. Până atunci, David era doar o mare speranță, după ce stabilise nu mai puțin de 45 de recorduri naționale în bazin scurt și 27 de recorduri naționale în bazin lung, la categoriile de vârstă sub 15, 16, 17 și 18 ani.

În drumul spre Tokyo, David Popovici și-a făcut încălzirea la Campionatele Europene de juniori de la Roma, unde a obținut trei titluri. Lucrurile ieșite din comun au fost timpii obținuți. La 200 de metri a stabilit un reper de 1:45:26, unul care îl indica deja ca un pretendent și la finala olimpică de la Tokyo. De asemenea, la 100 de metri liber a înotat în 47.30, care la data respectivă însemna cel mai bun timp al anului. Este și azi recordul mondial de juniori.

Sportivul era deja prezentat ca fenomenul "David Popovici". Aflam deja că a ajuns la înot la vârsta de 4 ani, la recomandarea medicilor, pentru că fusese diagnosticat cu scolioză. La 10 ani a doborât primul record național în proba de 50 de metri spate, dar și faptul că în timpul școlii se trezește la ora 04:00, pentru ca la 5:45 să fie în bazin și, ulterior la liceu.

"Stau bine și cu școala, încerc să echilibrez balanța dintre sport și lectură, iar până acum mi-a ieșit. Îmi place să îmi petrec timpul liber împreună cu prietenii mei, indiferent ce facem. Nu m-am gândit ce aș vrea să fac pe lângă înot, mi se pare că nu are sens să o fac acum. Este prea devreme, îmi voi face griji pentru asta mai târziu", spunea David Popovici înainte de a ajunge la Jocurile Olimpice. Iar "Vestul" a început la rândul lui să-i caute o poreclă și i-au găsit drept nickname "Racheta din România". De-a lungul timpului, presa a venit cu diferite porecle pentru cei mai în vogă înotători. Phelps e cunoscut drept "Glonţul din Baltimore", Thorpe - "Thorpedo", Ryan Lochte - "Jeezy", Pieter van den Hoogenband - "Olandezul zburător", Sun Yang - "Meteoritul din adâncuri" şi Chad Le Clos - "Maşina timpului".

Consacrarea definitivă avea să vină pe cea mai mare scenă a lumii, cu toate camerele ațintite, la Jocurile Olimpice de la Tokyo. Încă dinainte de a obține calificările în finalele la 200 de metri liber, respectiv 100 de metri liber (proba regină a înotului), David Popovici i-a uimit pe giganții care au dominat în ultimii ani natația. Americanul Caeleb Dressel, multiplu campion mondial și olimpic, s-a declarat impresionat de-a dreptul de reușita puștiului de 16 ani din România: "Cu siguranță mi-a captat atenția, eu nu înotam atât de rapid la 16 ani. E impresionant cu adevărat ce face și cum se descurcă în apă. Când înotam 100 de metri stilul liber la 16 ani pentru mine conta cât de repede pot ieși de acolo, dar copilul ăsta nu glumește, vine imediat de unde a plecat, e impresionant. E o nebunie ce reușește la această vârstă".

La 200 de metri, David Popovici a fost la două sutimi de medalia de bronz. Înotătorul a încheiat cursa într-un minut, 44 de secunde și 68 de sutimi, medalia de bronz fiind adjudecată de Fernando Scheffer, reprezentantul Braziliei, cu timpul de un minut, 44 de secunde și 66 de sutimi.

La 100 de metri a scos un timp superior campionului olimpic în semifinale. Iar în finală a înotat, de asemenea, admirabil alături de toți marii campioni. David Popovici a încercat să dea totul, într-o finală în care s-a înotat incredibil, nu foarte departe de recordul mondial deținut de Cesar Cielo (46.91). Caeleb Dressel a plecat ca din pușcă și a întors primul la 50 de metri, în 22.39. David a fost al 7-lea după prima lungime de bazin, după 23.42. Pierduse deja o secundă.

În ultimii 50 de metri, Popovici a înotat la același nivel cu Dressel, cel care a și câștigat titlul olimpic (24.62 vs 24.63). Dar nu a mai progresat niciun loc. Astfel, românul a terminat pe locul 7, în 48.04. Timpul a fost sub cel realizat în semifinale, dar performanța a fost incredibilă pentru un sportiv de 16 ani, care a intrat direct într-un bazin cu "rechinii". Cursa a fost foarte puternică, drept dovadă că Dressel a stabilit un nou record olimpic cu 47.02.

De aici, David Popovici a devenit un star și fiecare pas îi este monitorizat nu numai pe plan național, dar și la nivel internațional. Pare capabil să preia ștafeta de la marile campioane ale României din ultimii, Simona Halep, Cristina Neagu și Ana Maria Popescu, iar în următoarele sezoane, inclusiv Paris 2024, el să fie unuln din marii ambasadori ai României în arenele sportive.

Meritele îi sunt recunoscute. De curând, el a fost recompensat cu premiul Piotr Nurowski, care se acordă anual celor mai buni sportivi de pe "Bătrânul Continent". David Popovici a primit cele mai multe voturi din partea celor 50 de Comitete Naționale Olimpice din Europa. Românul a devansat alți tineri sportivi care s-au remarcat în 2021 precum Sky Brown din Marea Britanie (skateboarding), Adriana Cerezo Iglesias din Spania (taekwondo), Viktoria Listunova din Rusia (gimnastică artistică) și Adriana Vilagos din Serbia (atletism).

David Popovici a avut un an 2021 de vis, iar tot ce i s-a întâmplat reprezintă și un stimulent pentru a continua să se îmbunătățeascăpe viitor, să performeze pe cele mai mare scene ale sportului mondial.