"Ciclonul" Xintong Zhao, la un pas de Crucible! Are 18 victorii la rând şi doar două eşecuri în ultimele 44 de meciuri

Zhao Xintong s-a întors în toamnă în snooker, la un an și jumătate după scandalul meciurilor trucate, în urma căruia 10 jucători au primit suspendări drastice. Acesta a fost cel mai mare scandal de acest gen din istoria snookerului, dar chinezul pare pregătit să lase totul în spate.

Deşi nu are încă statutul de profesionist, fiind forţat să joace aproape exclusiv în Q Tour, Zhao pare că s-a antrenat din greu în perioada cât nu a avut voie să evolueze. Fost număr 6 mondial, Zhao care a câştigat în 2021 Campionatul Regatului Unit (are două turnee pe puncte în dreptul numelui său) are 18 victorii la rând şi doar două înfrângeri în cele 44 de partide disputate de la revenirea de după suspendare.

E adevărat, la cel mai înalt nivel a jucat doar la UK Championship, în noiembrie, unde, după ce a trecut de calificări, a fost învins greu, în joc decisiv, 6-5, de Shaun Murphy. De atunci, sportivul de 28 de ani a bifat exclusiv succese, inclusiv 3 victorii la Crucible, în calificări: 10-3 cu Cheung K.W., 10-8 cu Long Zehuang şi 10-4 cu Haotian Lyu, semifinalistul de la Wuhan Open.

Acum, doar un meci îl desparte pe Zhao Xintong de tabloul principal de la Campionatul Mondial, iar specialiştii îl văd mare favorit în duelul cu Elliot Slessor, numărul 28 mondial. Englezul de 30 de ani a trecut în singurul tur de calificare disputat până acum de Marco Fu şi visează la a 3-a participare la Crucible (după ce în 2020 şi 2023 a fost între cei 32 de jucători calificaţi, dar nu a trecut de primul tur).

În ceea ce îl priveşte pe cel poreclit "Ciclonul", Zhao a ajuns la rândul său de două ori pe tabloul de concurs de la Mondial, în 2022 oprindu-se în optimi (după 6-13 cu scoțianul Stephen Maguire). Trebuie spus că forma excelentă a asiaticului s-a văzut încă din toamnă, el reușind un break maxim încă de la al doilea turneu de după revenirea cauzată de suspendare.

Altfel, de notat că reprezentanţii Chinei au şanse să scrie istorie la Crucible 2025. Probabil că nici în acest an nu vom avea un campion mondial în premieră din această zonă, dar pe tabloul de concurs sunt deja calificaţi Ding Junhui, Xiao Guodong, Si Jiahui şi Zhang Anda. Lor li s-ar putea adăuga nu mai puţin de alţi 8 conaţionali care vor disputa, astăzi şi mâine, ultimul tur de calificare. Dintre aceştia, doar Wang Yuchen (care are meci cu Hossein Vafaei) şi Guoqiang He (care îl va întâlni pe Ali Carter) nu sunt consideraţi favoriţi să intre pe tabloul de 32.