Ronnie O'Sullivan a anunțat că snookerul are "un Djokovic, un Federer și un Nadal". Cei 3 jucători care vor domina

La mijlocul lui 2020, Ronnie O'Sullivan, văzut de mulţi cel mai bun jucător din istorie, trăgea un semnal de alarmă asupra faptului că nimeni nu vine din spate în snooker. Un individ direct, care nu se teme niciodată să spună ce simte, chiar dacă uneori deranjează, "Racheta" a făcut o declaraţie care va rămâne în istorie. "La cum joacă cei tineri, ar trebui să pierd un braț și un picior ca să ies din Top 50".

Între timp, lucrurile s-au schimbat, Yan Bingtao, Zhao Xintong și, acum, Fan Zhengyi reușind prestații impresionante. Le lipsește constanța, pentru moment, dar toți au calități excepționale. Ronnie a vorbit la superlativ de adversarul din finala European Masters, căruia îi prevede un viitor minunat în snooker.

"Fan este un jucător fantastic. Reușește lovituri de siguranță incredibile, construiește breakuri mari, are o țintă excelentă la loviturile de distanță. E foarte bun sub presiune, a fost jucătorul mai bun azi, eu doar am încercat să mă țin după el. A meritat pe deplin victoria, are doar 21 de ani și joacă senzațional", a explicat Ronnie O'Sullivan, potrivit eurosport.co.uk.

Marele atu al jucătorilor chinezi e că se susțin și se motivează unul pe altul. Ambițiile sunt mari, astfel că asiaticii muncesc enorm la masa de antrenament, astfel încât în competiții să se afle la un nivel fantastic. E o rivalitate extrem de benefică, iar O'Sullivan a făcut chiar trimitere la titanii din tenis. Federer, Djokovic și Nadal nu ar fi ajuns niciodată la nivelul lor maxim, dacă nu aveau în ceilalți doi niște oponenți extraordinari. Așa cum cei trei mari jucători din sportul alb s-au împins de la spate către noi și noi performanțe, depășind toate recordurile anterioare, la fel și chinezii se motivează unul pe altul, momentan la un alt nivel, evident.

"Cred că e inspirat de ceilalți jucători chinezi. De fapt, cred că se motivează unul pe altul. E cam ce se întâmplă în tenis cu Nadal, Djokovic și Federer, fiecare muncește mai mult pentru că știe cât de buni sunt ceilalți rivali. Cred că e un lucro formidabil pentru snookerul din China și pentru snooker în general. Avem câțiva tineri jucători de mare valoare din China, aduc un suflu nou. Cred că ați văzut azi (n.r. ieri) un viitor campion mondial", a mai spus "Racheta".

Din cele 21 de națiuni care au jucători în World Snooker Tour, China e a doua țară cu cei mai mulți profesioniști, după Anglia. În curând, aceste locuri se vor inversa, sunt de părere specialiștii. Se estimează că aproximativ 50 de milioane de chinezi joacă snooker, adică aproape cât are populație Anglia (56,2 milioane, în iulie 2021).

Dacă în Regat snookerul nu mai atrage foarte mult tinerii, audiențele în China sunt în creștere continuă. 400 de milioane de oameni au privit finala Mondialului din 2021, dintre Mark Selby și Shaun Murphy. Vorbim despre un ultim act care nu a avut, deci, un sportiv asiatic implicat și care nici nu a reprezentat rețeta ideală (un Ronnie O'Sullivan - John Higgins sau Ronnie O'Sullivan - Mark Selby ar fi fost cu siguranță mai atractive).

Evident, având atât de mulți sportivi cu potențial, China poate să vină oricând cu un nume nou în elită. Dar, în acest moment, Yan Bingtao, numărul 15 mondial, e considerat de specialiști drept sportivul cu cele mai mari șanse pentru a se menține în elită pe termen lung.

Yan Bingtao nu avea încă împliniți 21 de ani când l-a învins pe John Higgins cu 10-8 în finala de la Masters, iar mulți specialiști îl consideră deja un candidat cert la poziția de lider all-time al snooker-ului din China, cu potențial de a atinge performanțe inaccesibile până acum chiar și lui Ding Junhui, finalist la Crucible în 2016.

La numai 21 de ani, Bingtao a adunat deja premii în valoare totală de peste un milion de lire sterline, fiind un sportiv cu o explozie fantastică, a cărui afirmare a venit foarte devreme.

Lumea snookerului a făcut cunoștință cu Yan Bingtao în 2014, când acesta a devenit cel mai tânăr campion mondial din snooker la nivel de amatori. Avea doar 14 ani și prelua “coroana” de la conaționalul Zhou Yuelong, care se impusese la ediția precedentă, fiind cu un an mai vârstă decât Yan. China își anunța atunci o generație de senzație, având în vedere faptul că în 2013 finala Campionatului Mondial de amatori a fost disputată de doi jucători chinezi, iar între 2013 și 2015 patru dintre cele șase poziții în finalele acestei competiții fuseseră acaparate de jucători din această țară.

Însă dincolo de fantasticul succes de la Mondialul de amatori din India, în fața lui Yan Bingtao se așternea o mare decepție, ce ar fi putut să îi compromită moralul. Titlul mondial îi asigurase biletul de acces în circuitul mondial profesionist de snooker pentru sezonul 2015/2016, însă Yan nu a primit viza pentru Regatul Unit, fiind nevoit să rămână în China natală.

Abia un sezon mai târziu jucătorul născut la Zibo, în provincia Shandong din estul Chinei, a reușit să își înceapă oficial cariera în circuit, devenind primul jucător profesionist născut în anii 2000. Totodată, Bingtao a luat decizia de a urma pașii făcuți în adolescență de cel mai important produs al snooker-ului din China, fostul număr unu mondial Ding Junhui, mutându-se în Regatul Unit, mai exact la Sheffield, pentru a-și șlefui jocul și a-și da cea mai bună șansă în carieră.

Au urmat ani de vis pentru asiatic. În 2019, Yan Bingtao a câștigat primul său trofeu ca profesionist, la Riga, după 5-2 în finală cu Mark Joyce, într-un turneu de puncte ce a dispărut între timp din circuit. Devenea pe loc cel mai tânăr câștigător de turneu de puncte în circuitul mondial după Ding Junhui (2006) și al treilea sportiv al Chinei cu trofeu în snooker-ul mare.

În luna decembrie a aceluiași an, Bingtao contribuia la o altă pagină de istorie a snooker-ului din China, fiind implicat în prima semifinală disputată între doi jucători chinezi în cadrul unui turneu din "Tripla Coroană". Se întâmpla la Campionatul Regatului Unit și era primul meci oficial dintre Ding și Yan, ca o predare de ștafetă, chiar dacă mai experimentatul jucător s-a impus acolo.

Anglia este acum "acasă" pentru chinez, lucru confirmat de o decizie ce avea să îi fie răsplătită din plin: Yan Bingtao a rămas în Regat pe durata pandemiei de coronavirus, spre deosebire de Ding Junhui, care a plecat în China și mai apoi a avut mari bătăi de cap pentru a reveni în Anglia pentru reluarea turneelor.

Abia când a povestit ce a făcut pe durata pandemiei, îți mai aduci aminte că, până la urmă, Bingtao este încă un copil al circuitului: “Am jucat multe jocuri pe calculator, m-am uitat la filme și am urmărit înregistrări cu meciurile mele mai vechi”.

Zhao Xintong este al doilea mare pariu al Chinei pentru viitor. Tânărul de 24 de ani a arătat că are un joc incredibil de solid la UK Championship, acum mai puțin de două luni, când l-a învins pe Luca Brecel cu 10-5 în finala întrecerii. Jucătorul asiatic a fost mult timp prezentat ca un tânăr foarte talentat, dar nu a fost niciodată într-o finală profesionistă înainte de UK Championship 2021.

El a ieșit pentru prima oară în luminile rampei în 2012, la doar 15 ani. Un an mai târziu, l-a învins pe veteranul Steve Davis, la International Championship, determinându-l pe sextuplul campion mondial să spună: "Băiatul ăsta e fabulos de bun. E mai bun decât a fost oricine altcineva la această vârstă. Și îl includ aici și pe Ronnie O'Sullivan (n.r. cel mai mare talent din istoria snookerului)".

Câțiva ani nu a reușit să își continue ascensiunea fulgerătoare, dar la English Open 2016 a revenit din nou în atenția tuturor, când după o victorie la 0 în primul tur, a dat în manșa secundă peste O'Sullivan. Asiaticul l-a condus pe Ronnie cu 3-2, după breakuri impresionante (130, 107 și 80), dar a clacat mental pe final de meci și a pierdut disputa în decisiv.

A urmat o creștere lentă dar sigură pentru Xintong, care în stagiunea 2018-2019 s-a calificat pentru primul său tablou principal de la Crucible (Campionatul Mondial). Un an mai târziu a urcat în clasament până pe 29, Ronnie O'Sullivan, Stephen Hendry sau Alan McManus spunând toți că Zhao va deveni într-o bună zi numărul unu mondial, potențialul său fiind imens.

Acum, după UK Championship, presiunea câștigării unui turneu a coborât de pe umerii lui Zhao, care, dacă va găsi o cale să rămână la fel de consistent pe termen lung, cu siguranță va fi unul dintre marii jucătorii ai următorilor 15-20 de ani.