Povestea lui Yan Bingtao, omul care l-a eliminat pe O'Sullivan de la Openul Irlandei de Nord

Yan Bingtao s-a calificat în sferturile de finală ale Openului Irlandei de Nord și nu a făcut-o oricum, ci învingându-l pe Ronnie O'sullivan în joc decisv (4-3). Chinezul de 21 continuă astfel seria rezultatelor excelente începute în sezonul trecut, când a impresionat pe toată lumea, mai ales prin victoria de la Masters, unul dintre cele mai importante turnee din snookerul profesionist.

Yan Bingtao nu avea încă împliniți 21 de ani când l-a învins pe John Higgins cu 10-8 în finala de la Masters, iar mulți specialiști îl consideră deja un candidat cert la poziția de lider all-time al snooker-ului din China, cu potențial de a atinge performanțe inaccesibile până acum chiar și lui Ding Junhui, finalist la Crucible în 2016.

La numai 21 de ani, Bingtao a adunat deja premii în valoare totală de peste un milion de lire sterline, fiind un sportiv cu o explozie fantastică, a cărui afirmare a venit devreme de tot.

Lumea snookerului a făcut cunoștință cu Yan Bingtao în 2014, când acesta a devenit cel mai tânăr campion mondial din snooker la nivel de amatori. Avea doar 14 ani și prelua “coroana” de la conaționalul Zhou Yuelong, care se impusese la ediția precedentă, fiind cu un an mai vârstă decât Yan. China își anunța atunci o generație de senzație, având în vedere faptul că în 2013 finala Campionatului Mondial de amatori a fost disputată de doi jucători chinezi, iar între 2013 și 2015 patru dintre cele șase poziții în finalele acestei competiții fuseseră acaparate de jucători din această țară.

Însă dincolo de fantasticul succes de la Mondialul de amatori din India, în fața lui Yan Bingtao se așternea o mare decepție, ce ar fi putut să îi compromită moralul. Titlul mondial îi asigurase biletul de acces în circuitul mondial profesionist de snooker pentru sezonul 2015/2016, însă Yan nu a primit viza pentru Regatul Unit, fiind nevoit să rămână în China natală.

Abia un sezon mai târziu jucătorul născut la Zibo, în provincia Shandong din estul Chinei, a reușit să își înceapă oficial cariera în circuit, devenind primul jucător profesionist născut în anii 2000. Totodată, Bingtao a luat decizia de a urma pașii făcuți în adolescență de cel mai important produs al snooker-ului din China, fostul număr unu mondial Ding Junhui, mutându-se în Regatul Unit, mai exact la Sheffield, pentru a-și șlefui jocul și a-și da cea mai bună șansă în carieră.

În 2019, Yan Bingtao a câștigat primul său trofeu ca profesionist, la Riga, după 5-2 în finală cu Mark Joyce, într-un turneu de puncte ce a dispărut între timp din circuit. Devenea pe loc cel mai tânăr câștigător de turneu de puncte în circuitul mondial după Ding Junhui (2006) și al treilea sportiv al Chinei cu trofeu în snooker-ul mare.

În luna decembrie a aceluiași an, Bingtao contribuia la o altă pagină de istorie a snooker-ului din China, fiind implicat în prima semifinală disputată între doi jucători chinezi în cadrul unui turneu din "Tripla Coroană". Se întâmpla la Campionatul Regatului Unit și era primul meci oficial dintre Ding și Yan, ca o predare de ștafetă, chiar dacă mai experimentatul jucător s-a impus acolo.

Anglia este acum acasă pentru chinez, lucru confirmat de o decizie ce avea să îi fie răsplătită din plin: Yan Bingtao a rămas în Regat pe durata pandemiei de coronavirus, spre deosebire de Ding Junhui, care a plecat în China și mai apoi a avut mari bătăi de cap pentru a reveni în Anglia pentru reluarea turneelor.

Abia când a povestit ce a făcut pe durata pandemiei, îți mai aduci aminte că, până la urmă, Bingtao este încă un copil al circuitului: “Am jucat multe jocuri pe calculator, m-am uitat la filme și am urmărit înregistrări cu meciurile mele mai vechi”.