Australian Open începe luni dimineață pe canalele Eurosport și Eurosport Player

Fără Serena Williams la start, orice este posibil. Ne-a arătat-o 2017, un an în care Jelena Ostapenko și Sloane Stevens au devenit surprinzătoare câștigătoare de turnee de Mare Șlem. Williams, care a născut anul trecut după ce a câștigat aici, la Melbourne, a considerat că nu se ridică la nivelul la care dorește pentru a încerca să-și apere titlul, iar absența ei deschide din nou calea mai multor jucătoare.

Printre numeroasele sportive care au o șansă decentă să ajungă în fazele finale se numără, evident, și Simona Halep. Lidera mondială caută în continuare primul ei succes într-un turneu de Mare Șlem și este una dintre favoritele principale ale competiției bazându-ne pe forma arătată în acest început de an. Românca a câștigat turneul de la Shenzhen și debutează la Australian Open marți împotriva tinerei Destanee Aiava, o talentată australiancă de 17 ani clasată pe locul 193 în lume. Halep va încerca să-și îmbunătățească performanțele de la Melbourne, unde a ajuns de două ori în sferturile de finală (2014 și 2015) dar a și pierdut în primul tur de patru ori în ultimii șase ani, însă un prim meci dificil se anunță a fi potențiala întâlnire a Petrei Kvitova în turul trei.

Alături de româncă, altă favorită majoră este Elina Svitolina. La fel ca și Halep, ucraineanca a început anul cu un titlu, câștigat la Brisbane, unde a impresionat în victorii asupra Karolinei Pliskova și Johannei Konta. Svitolina nu a ajuns nici măcar în optimile de finală ale Australian Open în carieră, însă este o jucătoare redutabilă, clasată pe locul 4 mondial – una dintre urmăritoarele lui Halep care vor ținti numărul 1 mondial în acest an.

Sfertul superior al tabloului, cel în care se află și Halep – cap de serie numărul 1 pentru prima dată în carieră la un Mare Șlem – este și cel mai competitiv. Pe lângă româncă și Kvitova, care-și continuă revenirea după atacul suferit iarna trecută, acolo se mai află Karolina Pliskova și Johanna Konta, dar și jucătoare dificile precum Ashleigh Barty, Elena Vesnina, Barbora Stycova sau Lucie Safarova. Ajunsă pe locul 6 mondial după ce a condus clasamentul WTA pentru o perioadă în 2017, Pliskova a început sezonul pierzând – greu – în semifinale la Brisbane în fața Svitolinei. Cehoaica, sfert-finalistă la Melbourne anul trecut, s-ar putea întâlni cu Konta în optimile de finală. Britanica născută la Sydney a avut probleme cu șoldul în acest debut de sezon, însă a obținut rezultate bune în ultimii ani în țara ei natală, ajungând în semifinale, respectiv sferturile de finală în 2016 și 2017.

Garbine Muguruza, cap de serie numărul 3 la Melbourne, se află ceva mai jos pe tablou, unde va trebui să se dueleze cu jucătoare precum Agnieszka Radwanska, Angelique Kerber, Maria Sharapova sau Caroline Garcia pentru a pătrunde în sferturile de finală. Forma spaniolei, sfertfinalistă la rândul ei aici în 2017, nu este una grozavă, însă Muguruza a arătat în repetate rânduri că poate fi un pericol la orice turneu de Mare Șlem. Prezente în același sfert, Radwanska și Kerber se află acum în afara top 20-ului mondial, însă au făcut meciuri bune în acest început de an, jucătoarea germană campioană aici în 2016 câștigând turneul de la Sydney. Kerber ar putea-o întâlni pe Sharapova într-un meci palpitant din turul trei.

Mutându-ne privirea spre jumătatea inferioară de tablou o găsim drept cap de serie numărul 2 pe Caroline Wozniacki. Daneza va debuta împotriva româncei Mihaela Buzărnescu într-o reeditare a meciului disputat de cele două în turul 1 de la US Open în august. Buzărnescu este una dintre revelațiile circuitului din ultimul an, iar în acest weekend ea a disputat prima finală de turneu WTA din carieră, pierzând însă la Hobart. Wozniacki a fost de asemenea învinsă în ultimul act al turneului de la Auckland în urmă cu o săptămână, însă, la fel ca și Halep, se anunță una dintre candidatele principale pentru câștigarea unui prim Mare Șlem al carierei.

Venus Williams deschide turneul cu un meci apetisant împotriva Belindei Bencic, una dintre partidele cele mai așteptate ale primului tur. Americanca de 37 de ani a fost finalistă la Melbourne anul trecut și nu trebuie trecută cu vederea în acest turneu în ciuda vârstei sale. Într-un tablou cu multe necunoscute, experiența sa ar putea să fie extrem de importantă. Campioana de la US Open, Stevens, se află la rândul ei în jumătatea inferioară a tabloului, ea putând să joace împotriva Svitolinei în turul trei și eventual împotriva lui Williams în optimile de finală. La rândul său, campioana de la Roland Garros, Ostapenko, va debuta cu o altă campioană a zgurii franceze, Francesca Schiavone, înainte de potențiale întâlniri cu CoCo Vandeweghe și Wozniacki.

În ce le privește pe celelalte românce aflate în turneu, Sorana Cîrstea joacă în primul tur cu Zarina Diyas, Monica Niculescu o înfruntă pe Mona Barthel, în timp ce Ana Bogdan și Irina Begu întâlnesc din start capi de serie – pe Kristina Mladenovic, respectiv Ekaterina Makarova.

***

Turneul masculin este unul la fel de interesant ca și cel feminin. Venit să-și apere titlul câștigat anul trecut, Roger Federer este printre puținii jucători care nu se confruntă cu probleme de sănătate, făcându-l pe capul de serie numărul 2 unul dintre principalii favoriți la titlu, chiar și la 36 de ani. O reeditare a finalei împotriva lui Rafael Nadal este posibilă, spaniolul – lider la zi al clasamentului mondial – fiind plasat pe partea opusă a tabloului. Ambii jucători au parte de meciuri relativ ușoare în turul 1, Federer întâlnindu-l pe Aljaz Bedene în timp ce Nadal debutează contra lui Victor Estrella Burgos. Date fiind condițiile din circuitul masculin, este foarte posibil ca turneul să fie câștigat de unul dintre cei doi mari rivali, aceștia împărțindu-și succesele – câte două – în Marile Șlemuri din 2017.

Jucători precum Andy Murray – recent operat la șold – și Kei Nishikori lispesc din Australia, în timp ce alții revin după perioade de reabilitare. În această categorie se încadrează Novak Djokovic și Stan Wawrinka. Câștigători la Australian Open în trecut, cei doi se află în același sfert de tablou, însă rămâne de văzut în ce fel vor rezista în primele meciuri după lungile perioade de inactivitate din circuit. Tot în același sfert se află și capul de serie numărul 5, Dominic Thiem, dar și frații Alexander și Mischa Zverev, care pot juca unul împotriva celuilalt în turul trei. Alți jucători aflați în jumătatea inferioară de tablou sunt David Goffin, Tomas Berdych, Juan Martin Del Potro, Sam Querrey, Milos Raonic și Richard Gasquet. Oricare dintre ei l-ar putea întâlni pe Federer în sfertul de finală respectiv.

Parcursul până în finală al lui Nadal ar putea fi unul mai ușor. Pablo Carreno Busta i-ar putea fi adversar în sferturile de finală în caz că spaniolul trece în turul doi de Gilles Simon, proaspăt câștigător al turneului de la Pune. Simon îl înfruntă în primul tur pe singurul român aflat pe tabloul de simplu, Marius Copil. Alți potențiali adversari ai lui Nadal în sferturi sunt Gilles Muller și Marin Cilic.

Ceva mai jos pe tablou se regăsește Grigor Dimitrov. Bulgarul a urcat până pe locul 3 mondial în 2017 și joacă la un nivel impresionant în ultima vreme, fiind de asemenea de luat în seamă pentru fazele finale ale turneului. Dimitrov s-a oprit în semifinale aici anul trecut și ar putea juca cu Nick Kyrgios sau Jo-Wilfried Tsonga în optimile de finală. Kyrgios l-a învins pe bulgar chiar în acest an, la Brisbane, unde australianul s-a ridicat la înălțime. Kevin Anderson și Jack Sock mai sunt capii de serie importanți din respectivul sfert de tablou, cei doi putând juca unul împotriva celuilalt în optimile de finală.

Toți ochii vor fi însă pe Federer și Nadal. Eternii rivali au o șansă bună de a ne încânta cu o nouă finală memorabilă, dar Djokovic și numeroși jucători ce reprezintă generația nouă a tenisului mondial vor încerca să profite la rândul lor de situația din circuitul masculin.

***

***