Locul 1187, într-o semifinală ATP. Niciodată în istoria tenisului nu s-a mai întâmplat aşa ceva

După aproape doi ani de absenţă, Opelka a revenit în această săptămână în circuit, folosindu-se de clasamentul protejat care îi dă dreptul să evolueze la 12 turnee. Şi a făcut-o cu stil, trecând de primele două tururi la Newport. Dacă în primul tur adversarul a fost unul modest, în optimi l-a întâlnit pe Mannarino, locul 25 mondial şi cap de serie numărul unu. Americanul a servit ca "din tun" (19 aşi şi o singură dublă greşeală), câștigând 88% din punctele pe primul serviciu.

Marele test a venit, însă, aseară, când în faţă i-a stat compatriotul Mackenzie McDonald, jucător care avea nu mai puţin de 5 turnee pe iarbă jucate în ultimele două luni. Deşi a început mai slab, pierzând primul set, Reilly a compensat cu serviciul şi s-a impus la capătul a o oră şi 50 de minute de joc (4-6, 6-3, 6-4). Opelka a reuşit nu mai puţin 27 de aşi, câștigând 88% din punctele cu serviciul întâi şi oferindu-i oponentului doar două oportunităţi de break.

Cu acest succes, Opelka, clasat pe 1187 ATP devine cel mai slab poziţionat jucător din istorie care să ajungă în penultimul act la un turneu ATP. El va bifa a 14-a semifinală a carierei, prima pe iarbă şi prima din aprilie 2022 până în prezent.

Pentru un loc în marea finală, Reilly îl va întâlni pe puştiul de 19 ani extrem de talentat, Alex Michelsen, la rândul său posesor al unui serviciu redutabil. Va fi, evident, prima întâlnire dintre cei doi, numărul 61 ATP având doar 17 ani când Opelka a trebuit să spună provizoriu "stop" tenisului din cauza problemelor de sănătate.

Cele 100 de puncte pe care le are garantate odată cu accesul în penultimul act, Opelka va urca 758 de poziţii, urmând a ocupa, de luni, locul 429 ATP. Dacă va câştiga turneul, americanul va putea spera la un loc între primii 230 de jucători ai lumii.

După optimea de finală de la US Open 2021, Opelka ajungea între primii 20 de jucători ai lumii şi, la doar 23 de ani, părea că poate face lucruri mari în tenis. Serviciul îl ajuta, lucru absolut firesc în contextul în care vorbim despre cel mai înalt jucător de tenis din istorie (211 cm), dar, odată sezonul 2022, uriașul american a trăit un adevărat coșmar.

Totul a început cu o problemă la şold, durerile devenind din ce în ce mai acute în vara lui 2022. După turneul de la Washington, Opelka a fost informat de medici că are o tumoare, care din fericire era benignă, dar care trebuia neapărat înlăturată pentru că apăsa pe o articulaţie. În loc să joace la US Open, yankeul a ajuns pe masa de operaţie, iar intervenţia a decurs perfect.

Din nefericire, un necaz nu vine niciodată singur, astfel că, atunci când se pregătea să revină după această problemă medicală, Reilly s-a accidentat la tendonul încheieturii mâinii drepte. Dacă după prima operaţie lucrurile au mers perfect, după aceasta nici că se putea mai rău. Medicii i-au promis că va fi pe teren până la finalul lui 2023, a încercat să revină în octombrie anul trecut, dar durerile au fost prea mari.

Opelka a cochetat în tot acest răstimp inclusiv cu ideea retragerii, dar acum poate privi în urmă fără mari regrete, conştient că, la 26 de ani, are încă timp să obţină performanţele la care visase de când era mic.

"A fost o vreme când nu eram sigur dacă mai pot continua. În general, rămân optimist şi mă încăpăţânez, dar am fost pregătit să o termin cu sportul.

Din păcate, când a fost vorba de operaţia la încheietura mâinii, am avut parte de un chirurg cum nu se poate mai rău. Dar, din fericire, am putut trece şi peste această problemă şi acum scopul meu e să rămân sănătos. Încerc să îmi cresc rezistenţa braţului şi sper ca în 2025 să pot să joc un sezon întreg, ca acum câţiva ani. Acesta e scopul principal acum", a dezvăluit Opelka pentru Palm Beach Post.