Darko Rajakovic, primul antrenor european care califică o echipă în play-off-ul din NBA

Play-in-ul din NBA se desfășoară în aceste zile, play-off-ul urmând să debuteze sâmbătă. Prima partidă, programată la ora 20:00, le va aduce față în față pe Cleveland Cavaliers și Toronto Raptors, ocupantele locurilor patru și cinci în Conferința de Est.

Pe banca formației canadiene se află Darko Rajakovic, care a devenit primul antrenor european ce califică o echipă din NBA în play-off. Toronto Raptors a învins-o pe Brooklyn Nets în ultima seară a sezonului regular și nu doar că a evitat play-in-ul, dar a urcat peste Atlanta Hawks până pe cinci, profitând de înfrângerea suferită de gruparea din Georgia cu Miami Heat.

Totuși, sârbul nu este primul care va conduce o formație în post-sezon. În 2025, finlandezul Tuomas Iisalo a pregătit-o pe Memphis Grizzlies în play-off din rolul de interimar, însă el a fost numit la conducerea echipei din Tennessee în finalul lunii martie, după ce Taylor Jenkins a fost demis și Grizzlies era deja calificată în play-off.

Născut pe 22 februarie 1979 în localitatea Cacak din Serbia, Darko Rajakovic a fost antrenorul echipei de tineret Borac Cacak între 1996 și 1999, mai apoi ajungând la juniorii Stelei Roșii Belgrad, unde a stat opt ani.

În 2009, el a devenit pentru prima dată principal la o echipă de seniori, Espacio Torrelodones, care pe atunci era în al 4-lea eșalon spaniol. În 2012 a făcut pasul în America de Nord, preluând-o pe Tulsa 66ers, care acum se numește Oklahoma City Blue și este formația din G-League afiliată Oklahomei City Thunder. Acolo a colaborat cu nu mai puțin de 11 jucători care au prins lotul unei echipe din NBA în sezonul 2013/2014, printre care Jeremy Lamb, Reggie Jackson și Andre Roberson.

În 2014, Rajakovic a fost promovat în NBA în rolul de antrenor asistent la Oklahoma City Thunder și a pregătit gruparea în Summer League în anii 2014 și 2015. După despărțirea de Oklahoma City Thunder în 2019, sârbul a fost asistent la Phoenix Suns (2019-2020) și Memphis Grizzlies (2020-2023).

Pe 13 iunie 2023, Rajakovic a primit șansa carierei, semnând cu Toronto Raptors și devenind în premieră antrenor principal în NBA. În primul său sezon, echipa canadiană a câștigat 25 de meciuri, în următorul 30, iar acum 46, prinzând play-off-ul. În plus, el a fost antrenor la All-Star Game 2026 pentru Team World.

Un lucru interesant despre Rajakovic este că în 2024 a donat, alături de soția sa, suma de 46.700 de dolari Spitalului pentru Copii Bolnavi din Toronto. El a ajuns la această cifră după ce a promis că va oferi câte 20 de dolari pentru fiecare pasă decisivă reușită de Raptors în sezonul 2023/2024. El a continuat cu acest obicei și în următorul sezon, suma totală ajungând la 116.900 de dolari, iar suma pentru fiecare pasă decisivă donată de Rajakovic este pentru actuala stagiune de 33 de dolari.