Campioana en-titre, fără cel mai bun jucător la Cupa Africii! Motivul uluitor al neconvocării sale

Coasta de Fildeș este una dintre marile favorite la cucerirea trofeului la Cupa Africii pe Națiuni, competiție care va fi găzduită de Maroc între 21 decembrie și 18 ianuarie. Emerse Fae, selecționerul campioanei en-titre, a anunțat marți lotul pentru turneul final, iar surpriza a fost imensă când pe listă nu s-a regăsit numele lui Nicolas Pepe, cândva cel mai scump jucător din istoria lui Arsenal.

Atacantul de bandă în vârstă de 30 de ani joacă acum la Villarreal și o face foarte bine. El a avut un start de sezon foarte bun, marcând două goluri și oferind două pase decisive în cele 19 meciuri jucate în La Liga și Champions League. Cifrele sale nu sunt neapărat impresionante, dar prestațiile i-au fost apreciate, dovadă că a fost desemnat jucătorul lunii august în La Liga. În plus, el a contribuit din plin la calificarea Coastei de Fildeș la Campionatul Mondial din 2026. Totuși, Pepe nu va avea ocazia să lupte pentru al doilea trofeu consecutiv la Cupa Africii alături de naționala sa, dar motivul este unul extrasportiv.

Nicolas Pepe a generat o controversă uriașă printr-o declarație nefericită făcută zilele trecute în cadrul unui podcast găzduit de Just Riyadh, un cunoscut influencer din Algeria. Pepe a făcut o glumă când a vorbit despre principalele contracandidate ale Coastei de Filde la Cupa Africii și i-a luat peste picior pe marocani, care au un singur trofeu în palmares, în 1976.

"Am eliminat Algeria în prima rundă a Cupei Africii pe Națiuni din 2021, din Camerun. Noi avem trei stele (n.r. titluri la Cupa Africii), iar voi (Algeria) aveți doar două. Dar atenție la marocani, sunt și aici. Câte stele au ei? Una? Trebuie să fi o câștigat în 1818, noi nici măcar nu eram născuți, nici măcar tatăl meu nu se născuse.", a spus Pepe.

Faptul că ivorianul a folosit ironic anul 1818, când țările din Africa încă erau colonii ale marilor imperii, i-a adus fotbalistului de la Villarreal un val de critici în mediul on-line, dar s-a confruntat și cu insulte rasiste. În plus, marocanii i-au promis o atmosferă ostilă la toate meciurile de la Cupa Africii, astfel că Emerse Fae a preferat să nu-l includă în lot.

Selecționerul a explicat că neconvocarea lui Pepe nu are legătură cu forma sa sportivă, dar a evitat să spună cu subiect și predicat că declarațiile din cadrul podcastului respectiv au dus la acest deznodământ.

"Sancțiune e cam mult spus. A fost mult tam-tam în ultimele zile... Ceea ce vă pot spune este că nu este o sancțiune sportivă. Dacă ne-am uita doar la aspectul sportiv, evident că ar fi fost pe listă. Pentru a întocmi o listă, trebuie să iei în considerare mulți factori, atât cei de pe teren, cât și cei din afara lui. Toți acești factori combinați au dus la faptul că Nico nu se află pe listă, dar nu este absolut deloc o sancțiune sportivă.", a spus Fae, citat de RMC Sport.

Nicolas Pepe a acceptat cu fruntea sus decizia selecționerului și a postat un mesaj emoționant pe rețelele de socializare: "Dublă lovitură pentru mine. Ăsta e fotbalul, asta e viața. Mulțumesc La Liga, clubului meu Villarreal și tuturor celor care m-au susținut după aceste ultime zile de hărțuire și rasism. Mult succes coechipierilor mei.".

Coasta de Fildeș se află în "grupa morții" la Cupa Africii, alături de Camerun, care se confruntă cu o situație incredibilă după ce și-a demis antrenorul, Gabon și Mozambic.