#VOCE Middlesbrough - Millwall, meci încins pentru promovarea directă în Premier League

Cu doar șapte etape înainte de final, victoria lui Millwall îi propulsează pe locul secund, în timp ce Boro riscă să piardă contactul cu primele poziții. Un meci crucial în Championship. Millwall se va deplasa pe Riverside Stadium pentru un duel împotriva lui Middlesbrough într-un meci încins pentru promovarea directă în Premier League. Middlesbrough este pe locul doi în Championship cu 71 de puncte, la nouă puncte în spatele liderului Coventry City și cu două puncte în fața lui Ipswich și Millwall, care ocupă locurile trei și patru. Ipswich are un meci mai puțin disputat. În ultimele cinci meciuri de campionat, echipa antrenată de Kim Hellberg ocupă locul 9 ca formă, cu nouă puncte câștigate: două egaluri cu Blackburn și Bristol City, o înfrângere acasă pe Riverside cu Charlton și victorii în deplasare la Queens Park Rangers și la Birmingham.

Millwall este aproape de visul de a juca în Premier League. Echipa londoneză nu a fost niciodată într-un sezon de Premier League, ultimul an în care au evoluat în prima divizie engleză fiind sezonul 1989-1990. Cu șapte etape rămase înainte de sfârșitul campionatului, echipa care își joacă meciurile de pe teren propriu pe The Den ocupă locul patru cu 69 de puncte, la doar două puncte de Boro, care ocupă ultimul loc de promovare directă. În ultimele cinci etape, echipa antrenată de Alex Neil ocupă locul cinci ca formă, cu 10 puncte câștigate: în ultima etapă a remizat cu contracandidata Ipswich, a pierdut cu Blackburn Rovers acasă și a câștigat cu Derby County, Hull City și Preston North End. Cu o victorie, Millwall trece pe locul secund, până când Ipswich își va disputa meciul.

Middlesbrough a câștigat patru din ultimele șase meciuri de ligă împotriva lui Millwall (2 înfrângeri) și speră să obțină dubla în fața ”Leilor” pentru prima dată din sezonul 2014-15. Millwall a câștigat doar unul din ultimele nouă meciuri de ligă în deplasare împotriva lui Middlesbrough (3 egaluri, 5 înfrângeri), victoria venind cu 1-0 în august 2023.

Middlesbrough este fără victorie în ultimele patru meciuri de campionat pe teren propriu (3 egaluri, 1 înfrângere), ultima serie mai lungă fără succes pe Riverside Stadium fiind în ianuarie/februarie 2024 (5 meciuri). Millwall a câștigat nouă din cele 19 meciuri de Championship în deplasare în acest sezon – doar o singură dată au reușit două cifre de victorii pe teren străin într-un singur sezon în al doilea eșalon, în 1987-88, când au promovat în prima ligă (10 victorii). Niciun jucător nu a avut mai multe șuturi (44), mai multe șuturi pe poartă (11) sau un xG acumulat mai mare (2,4) fără să marcheze în Championship în acest sezon decât Aidan Morris de la Middlesbrough. Middlesbrough și Millwall s-au întâlnit de 68 de ori în toată istoria lor. Boro are 29 de victorii, 16 meciuri s-au terminat la egalitate, iar echipa de pe The Den a câștigat 23 de meciuri. Prima confruntare dintre cele două echipe a fost în FA Cup pe 6 februarie 1904, unde Middlesbrough au câștigat cu 2-0 în deplasarea de la Londra. Ultimul meci dintre cele două cluburi a fost la începutul acestui sezon, pe 16 august, partida disputată pe The Den, unde Boro s-a impus cu 3-0.

Transferat în ianuarie 2025 de la Plymouth Argyle pentru circa 5-6 milioane de lire, Whittaker s-a adaptat rapid și a devenit un element esențial în atacul echipei lui Kim Hellberg. Ca atacant lateral dreapta sau mijlocaș ofensiv, el combină viteza, tehnica și finalizarea excelentă cu piciorul stâng. În acest sezon, el a marcat 11 goluri și a oferit 6 assist-uri în 36 de meciuri, fiind golgheterul echipei și unul dintre cei mai prolifici jucători din ligă. El este considerat jucătorul cheie pentru speranțele de promovare ale lui Boro tocmai pentru că aduce creativitate și pericol constant în ultima treime. Chiar și atunci când golurile sau pasele de gol au fost absente, prezența lui pe teren îl face pe adversari să-l marcheze strâns, creând spații pentru coechipieri. Antrenorul l-a folosit și în rolul de playmaker pentru a-i maximiza impactul, iar fanii și presa îl văd ca un jucător de încredere care poate decide meciuri importante.

Femi Azeez are 24 de ani și a venit la Millwall de la Reading în august 2024 pentru aproximativ un milion de lire. El evoluează pe postul de extremă dreapta și folosește foarte bine piciorul stâng. În acest sezon, Azeez a marcat 8 goluri și a oferit 7 assist-uri în 28 de meciuri. El a devenit principalul creator de joc și principalul pericol din atacul echipei.

Millwall depinde foarte mult de contribuția lui. Azeez aduce viteză, dribling și inteligență tactică în ultima treime a terenului. El atrage mereu marcajele adverse, creează spații pentru coechipieri și decide multe meciuri importante. Antrenorul Alex Neil îl numește talismanul echipei, iar fanii îl consideră motorul principal al atacului.