Primul meci arbitrat de Istvan Kovacs la Campionatul Mondial 2026 ar putea marca o premieră în istoria competiției

Istvan Kovacs nu a fost delegat la niciun meci din etapa întâi a fazei grupelor de la Cupa Mondială, dar așteptarea a meritat. Românul a primit o onoare deosebită din partea FIFA, fiind desemnat să oficieze confruntarea dintre Japonia și Tunisia din grupa F, care se va juca duminică dimineața, de la ora 07:00, la Monterrey.

Confruntarea se anunță deosebit de interesantă, pentru că ambele formații au nevoie de puncte. Niponii au un moral bun, după ce au luat un punct din meciul cu Olanda din prima etapă (2-2), dar magrebienii vin după o înfrângere usturătoare contra Suediei (1-5). Acel eșec a dus la o decizia radicală a Federației de la Tunis, care l-a demis pe selecționerul Sabri Lamouchi și l-a înlocuit cu experimentatul Herve Renard, care era liber de contract, după ce în aprilie a fost dat afară de la naționala Arabiei Saudite.

Este abia pentru a 5-a oară în istorie când un selecționer este schimbat în timpul unui Campionat Mondial. Niciodată nu s-a întâmplat ca o echipă care a schimbat antrenorul să câștige vreun meci la ediția respectivă, astfel că o victorie a Tunisiei în meciul arbitrat de Istvan Kovacs ar genera o premieră istorică la turneul final.

Prima astfel de situație a avut loc în 1954, la ediția găzduită de Elveția, nu după o demitere, ci după o demisie. Selecționerul Scoției, Andy Beattie, a demisionat după înfrângerea de la debut contra Austriei (0-1), din cauza unui dezacord cu Asociația Scoțiană de Fotbal. FIFA a permis includerea a maxim 22 de jucători în fiecare lot, dar conducătorii fotbalului scoțian au trimis la Cupa Mondială doar 13 fotbaliști, ceea ce a dus la conflictul iremediabil cu selecționerul. Cu un nou antrenor pe bancă, Scoția a fost spulberată de Uruguay în al doilea meci (0-7) și a fost eliminată.

Au trebuit să treacă 44 de ani până când s-a ajuns din nou într-o asemenea situație, dar ceea ce s-a întâmplat la Cupa Mondială din 1998, găzduită de Franța, va rămâne probabil unic. Nu mai puțin de 3 selecționeri au fost demiși în timpul competiției, toți după etapa a doua a fazei grupelor, când echipele lor nu mai aveau nicio șansă la calificare.

Printre ei s-a numărat și marele Carlos Alberto Parreira, care cu 4 ani înainte condusese Brazilia către al 4-lea titlu mondial din istorie. La Coupe du Monde era pe banca Arabiei Saudite, dar după eșecurile cu Danemarca (0-1) și Franța (0-4) a fost dat afară. Înlocuitorul său, Mohammed Al-Karashi, a condus apoi echipa spre o remiză împotriva Africii de Sud (2-2) în al treilea meci din grupă, lipsit de importanță.

Aceeași soartă a avut-o și Cha Bum-geun, o legendă a fotbalului asiatic, care a condus echipa națională a Coreei de Sud în înfrângerile cu Mexic (1-3) și Olanda (0-5), după care a fost demis. În ultimul meci din grupă, sud-coreeni au remizat cu Belgia (1-1), dar nu au putut evita ultimul loc în grupă. În schimb, acel egal i-a costat pe belgieni calificarea în optimi, ei terminând pe poziția a 3-a.

Se poate spune că demiterea lui Sabri Lamouchi de acum câteva zile este un arc peste timp, pentru că Tunisia a mai trecut și acum 28 de ani prin aceeași situație. Atunci, "Vulturii din Cartagina" au făcut parte din grupa României și erau deja eliminați după două meciuri, pierdute cu Anglia (0-2) și Columbia (0-1). Polonezul Henryk Kasperczak a fost dat afară imediat și în locul său a fost numit ca interimar Ali Selmi, care dusese echipa în finala Cupei Africii cu doi ani mai devreme. Sub conducerea sa, Tunisia a remizat cu România în ultimul meci din grupă, scor 1-1, dar de notat că meciul a avut caracter amical, pentru că magrebienii erau deja eliminați, iar tricolorii siguri de locul 1 în grupă, după victoriile uriașe contra Columbiei (1-0) și Angliei (2-1).

Așadar, Herve Renard are ocazia să scrie istorie la Cupa Mondială din acest an. Dacă precedesorii săi care au preluat o națională în plin turneu final au avut la dispoziție un singur meci pentru a obține o victorie și au eșuat, francezul de 57 de ani va avea două șanse. Dacă Tunisia va face 4 puncte din meciurile cu Japonia și Olanda se va califica aproape sigur în 16-imi, ceea ce ar fi o performanță imensă ținând cont de cum a început acest Mondial pentru "Leii din Cartagina", dar și pentru că naționala din nordul Africii nu a trecut niciodată de grupe la Mondial, deși a mai participat de 6 ori până acum.