#VOCE Vedetele care au trecut prin Major League Soccer! O călătorie peste ocean într-un fotbal diferit

Fotbalul din Statele Unite ale Americii este din ce în ce mai discutat în spațiul european. Dacă până în prezent, echipa lor națională nu era considerată o forță, strategia de creștere a interesului pentru "soccer", pe care au pus-o la punct de ceva timp, a început să dea roade, astfel că la Cupa Mondială din Qatar îi vom vedea, cel mai probabil, pe Pulisic, Reyna, McKennie sau Dest. O garnitură ce va avea un cuvânt de spus, chiar dacă americanii nu sunt chiar favoriții fazelor superioare. Viitorul sună bine totuși.

Sumele de bani care se învârt în campionatul intern în fiecare sezon au devenit extrem de atractive pentru vedetele de pe bătrânul continent care nu își mai găsesc locul la echipele lor. Gonzalo Higuain, fostul atacant de la Real Madrid, Napoli și Juventus, a ales în 2020 să semneze cu Inter Miami, echipă de la care își va încheia cariera la finalul acestui an. Un transfer care nu a surprins neapărat, ultimii ani au adus peste ocean un număr destul de ridicat de fotbaliști consacrați în Europa. Nu am fi spus același lucru dacă mutarea s-ar fi realizat în urmă cu 20 de ani. Cine au fost pionierii acestui trend și cum a ajuns Major League Soccer un campionat atractiv pentru europeni? Începutul a fost dat chiar de unul dintre patronii echipei din Florida.

Pe 11 ianuarie 2007, lumea fotbalului primea o veste cel puțin neașteptată, David Beckham urma să părăsească Real Madrid la sfârșitul sezonului pentru a semna cu Los Angeles Galaxy. Campionatul de fotbal din Statele Unite ale Americii era considerat în acele vremuri o ligă exotică, ce nu prezenta un interes crescut din partea suporterilor și fotbaliștilor din Europa.

Major League Soccer a fost o ligă creată în primul rând pentru ca americanii să poată fi eligibili pentru organizarea Campionatului Mondial din 1994. În anii ce au urmat, MLS s-a dezvoltat pe bazele pe care au funcționat în mod tradițional și celelalte ligi din America, cu precădere NFL și NBA, cu reguli precum Draft sau Designated Player, aspecte ce nu se regăsesc și nu ar fi agreate niciodata în fotbalul european, dar vorbim totuși de o cultură a sportului diferită, mult mai apropiată de industria de showbiz decât este pe bătrânul continent.

Anunțul că David Beckham va merge în America a produs o undă de șoc pe ambele continente. Deși nu a fost niciodată cel mai bun fotbalist al planetei, Becks era probabil cel mai faimos exponent din acei ani (vorbim de o perioadă în care Lionel Messi și Cristiano Ronaldo erau încă la început), statutul său de superstar fiind recunoscut și în California, iar apropierea de Hollywood a părut o continuare firească în cariera sa. În conferința de presă ce a confirmat mutarea, a fost vehiculată suma de 250 milioane dolari pentru un contract pe 5 ani de zile, o sumă astronomică ce s-a dovedit a fi doar un "PR stunt" pregătit de echipa din spatele englezului pentru a genera un interes și mai mare pentru acest transfer.

Agenția de publicitate care s-a ocupat de această conferință a inclus suma pe care Beckham ar fi putut să o obțină în cei cinci ani petrecuți la Los Angeles din toate sursele posibile. Salariul său la LA Galaxy a fost, de fapt, undeva în jurul sumei de 6.5 milioane dolari pe sezon. Din punct de vedere sportiv, Beckham nu a impresionat pe pământ american, deși a cucerit două titluri consecutive, în 2011 și 2012. Această mutare a reprezentat însă o deschidere de drumuri pentru starurile fotbalului european în MLS.

Următorul mare fotbalist ce a ales un transfer în America a fost Thierry Henry, de data aceasta pe Coasta de Est, la New York Red Bulls, echipa din aceeași familie cu RB Salzburg și RB Leipzig. După tripla istorică realizată de Henry la Barcelona în 2009, La Liga, Copa del Rey și UEFA Champions League, acesta a fost retrogradat pe bancă următorul sezon, pentru a-i face loc tânărului Pedro. Francezul a semnat în iulie 2010 cu New York Red Bulls, și a renunțat tot atunci la echipa națională după Campionatul Mondial din Africa de Sud. În urma lui au rămas 135 de apariții și 52 de goluri, și un singur trofeu, Supporters' Shield în 2013, un trofeu acordat anual echipei cu cel mai bun punctaj în sezonul regulat.

Al treilea nume mare ce a ajuns în MLS a fost brazilianul Ricardo Kaka, ajuns în 2014 la Orlando City, o echipă nou înființată ce avea să joace primul sezon un an mai târziu. Timp de trei ani, Kaka a fost cel mai bun jucător al echipei, cu numeroase premii de MLS Player of the Month, și trei apariții consecutive în MLS All-Star Game. Kaka a arătat atunci că este încă la un nivel bun chiar și la 35 de ani. Orlando City a reușit, cu el în teren, prima calificare în MLS Playoffs în 2017, unde a ajuns până în sferturile de finală, fiind eliminată de New England Revolution.

Anul 2015 a adus o nouă echipă în MLS, New York City FC, parte a gigantului City Football Group, care administrează și Manchester City, printre altele. Primul jucător din istoria echipei a fost David Villa, proaspăt câștigător al La Liga cu Atletico Madrid. În cele patru sezoane petrecute, Villa a avut evoluții apreciate, cu 80 de goluri în 124 de apariții, fără a obține vreun trofeu. 2015 a mai adus un nume uriaș în MLS, pe Steven Gerrard, care a semnat cu LA Galaxy după mai bine de 25 de ani petrecuți pe Anfield. Din păcate, echipa nu traversa un moment favorabil, dar Gerrard a prins totuși lotul pentru ediția MLS All-Star Game din acel an, anunțându-și retragerea din fotbal la scurt timp. Steven a invocat atunci condițiile climatice din California și distanța față de Liverpool.

Un alt gigant al fotbalului european ateriza la Los Angeles în anul 2018. După un an și jumătate în care nu a impresionat la Manchester United, părea că Zlatan Ibrahimovic se pregătește de perioada retragerii, ajuns deja la vârsta de 36 de ani. Apariția la LA Galaxy a fost făcuta în stilul său caracteristic, Zlatan a cumpărat prima pagină a ziarului Los Angeles Times și a transmis un mesaj simplu: "Dear Los Angeles, You’re welcome."

Și așa a fost, suedezul a petrecut două sezoane extrem de bune în MLS, cu 53 de goluri în 58 de apariții, debutul său fiind unul memorabil, cu un gol dintr-un voleu de la 41 de metri și încă unul cu capul, ce a adus victoria echipei sale în prelungirile derby-ului "El Trafico", împotriva rivalilor locali de la Los Angeles FC. Dacă în 2018, LA Galaxy a ratat play-off-ul, un an mai târziu, Zlatan a dus echipa până în semifinalele conferinței de vest.

În acești doi ani, pe lângă numeroase trofee individuale, suedezul a reușit să își relanseze cariera și să revină în fotbalul european la începutul lui 2020, la AC Milan, acolo unde a mai obținut încă un titlu de campion, la vârsta de 41 de ani. Plecarea din MLS a fost anunțată în același mod caracteristic, cu un mesaj postat pe Twitter: "You wanted Zlatan, I gave you Zlatan. You are welcome. The story continues... Now go back to watch baseball".

Anii ce au urmat au adus alți jucători de calibru, care au popularizat și mai mult Major League Soccer. Sezonul 2022 a propus niște nume cel puțin interesante. Martin Caceres și Douglas Costa la Los Angeles Galaxy, Giorgio Chellini și Gareth Bale la Los Angeles FC, Lorenzo Insigne și Federico Bernardeschi la Toronto FC. Campionatul nord-american a devenit mainstream pentru europeni, în ciuda faptului că nivelul este încă mult inferior celui din țări precum Anglia, Spania sau Italia. Cu toate acestea, mulți s-au întrebat cum s-ar descurca principalele echipe din MLS într-o competiție precum UEFA Champions League. La cum arată nivelul de globalizare al fotbalului din prezent, nu este exclus să aflăm într-o bună zi.

Factorul principal pentru această dezvoltare este, evident, cel financiar. Salariile plătite au început să depășească sumele din Europa. Cu toate că sumele precise sunt dificil de găsit, un top salarial al celor mai importanți jucători care au trecut prin MLS ar fi următorul:

Recordul a fost bătut în acest an de două ori, de Xherdan Shaqiri, cu peste 8 milioane dolari, și, mai recent, de Lorenzo Insigne, care a semnat pentru o sumă astronomică, peste 12 milioane de dolari anual de la Toronto FC.

Soccerul este astfel mult mai cunoscut și apreciat în prezent printre americani, care au început să înțeleagă mai bine fenomenul, deși diferențele culturale în materie de sport sunt în continuare evidente.

Nici românii nu au lipsit în ultima vreme din America, transferurile lui Alex Mitriță și Alex Mățan au dovedit că există un loc și pentru fotbaliștii de la noi, asta după ce, în trecut, Alex Zotincă și Răzvan Cociș au avut evoluții apreciate.