#DORdeSPORT Steven Gerrard, căpitanul îndrăgostit de Liverpool, împlinește astăzi 40 de ani

Așa a sunat discursul lui Zinedine Zidane din urmă cu 11 ani, când a fost întrebat despre valoarea lui Gerrard. Mijlocașul lui Liverpool ocupase locul 10 la decernarea Balonului de Aur din 2009, câștigat în premieră de Messi. Cea mai bună clasare a englezului la prestigioasa gală a fost poziția a 3-a, obținută în 2005, după celebra finală de la Istanbul. Cu toate că duelul cu AC Milan a reprezentat apogeul carierei lui Steven Gerrard, există alte zeci, poate chiar sute, de momente minunate trăite de legendarul căpitan. Să începem cu perioada din copilărie, când visele sunt mari, pofta de fotbal e nesfârșită, iar dragostea pentru Liverpool cu greu poate fi descrisă.

Îndrăgostit de fotbal, Steven Gerrard a lovit mingea pentru prima oară la Whiston Juniors, clubul din orașul său natal, din comitatul Merseyside. Micuțul Stevie se descurca excelent pe teren, iar talentul său a fost remarcat foarte repede de scouterii lui Liverpool. Aceștia l-au adus la academie la vârsta de 9 ani, iar de atunci a început o poveste extraordinară, care s-a întins pe o perioadă de 26 de ani. Năcut cu Liverpool în suflet, Gerrard a dezvăluit că eroii copilăriei sale au fost John Barnes și Ian Rush, două nume legendare din istoria clubului.

Gerrard a semnat primul său contract de profesionist cu Liverpool în 1997, iar în toamna anului următor avea să calce pentru prima oară pe gazonul de pe Anfield, pe urmele idolilor săi. În ultimele minute ale duelului cu Blackburn Rovers, tehnicianul Gerard Houllier îl introducea pe teren pe adolescentul Steven. Cu "fluturi" în stomac, Gerrard a intrat pe teren purtând numărul 28, în aplauzele fanilor ușor nedumeriți. Potrivit comentariului original, "tânărul mijlocaș nu fusese trecut în programul de meci", motiv pentru care oamenii "întrebau cine este".

Suporterii lui Liverpool n-au fost nevoiți să aștepte prea mult ca să afle răspunsul. Steven Gerrard urma să devină viitorul căpitan al echipei și, potrivit multora, cel mai bun fotbalist din istoria echipei. Gerrard a bifat 13 apariții în sezonul său de debut, evoluând în cea mai mare parte ca mijlocaș central, poziția unde s-a consacrat. Stevie G a înscris primul său gol pentru "cormorani" în meciul cu Sheffield Wednesday, în iarna anului 1999.

După ce a trecut cu bine peste problemele medicale din zona inghinală, Gerrard a început sezonul 2000/2001 cu forțe proaspete și cu o poftă de joc uriașă. Mijlocașul a bifat 50 de meciuri în toate competițiile, reușind să câștige primele sale trofee: Cupa Angliei, Cupa Ligii și Cupa UEFA. Trofeul din urmă a fost cucerit de Liverpool după o finală extraordinară împotriva lui Deportivo Alaves. La numai 21 de ani, Gerrard a început ca titular partida și a reușit să marcheze la scorul de 1-0 pentru Liverpool. A urmat apoi un festival de goluri, iar după 90 de minute cele două echipe se aflau la egalitate (scor 4-4). "Cormoranii" au cucerit trofeul după ce Geli a înscris "golul de aur", în minutul 116.

Goana după trofee a continuat și în stagiunea următoare, când Gerrard și colegii săi și-au trecut în palmares Supercupa Angliei și Supercupa Europei. Mijlocașul lui Liverpool a contribuit decisiv și la succesul din finala Cupei Ligii din 2003, când a deschis scorul împotriva lui Manchester United. În toamna aceluiași an, Gerrard a fost numit căpitanul echipei, datorită calităților sale excelente de conducător.

La finalul stagiunii 2003/2004, una fără trofee în vitrina de pe Anfield, Houllier a părăsit banca tehnică a "cormoranilor". Mai târziu, Steven Gerrard recunoștea că acela a fost primul moment în care s-a gândit la despărțirea de Liverpool. Mijlocașul "nu era mulțumit cu progresul echipei", iar în presă se zvonea despre un posibil transfer la Chelsea. În cele din urmă, Gerrard a refuzat oferta de 20 milioane de lire din partea formației londoneze și a rămas pe Anfield.

La scurtă vreme după plecarea lui Houllier, pe banca lui Liverpool a sosit Rafa Benitez. Alături de managerul spaniol, "cormoranii" aveau să câștige trofeul Champions League după o finală cu AC Milan, considerată una dintre cele mai frumoase din istoria competiției. Supranumit "Miracolul de la Istanbul", duelul a început cum nu se putea mai rău pentru Liverpool, iar la pauză elevii lui Benitez erau conduși cu 3-0. Acompaniată de vocile miilor de fani englezi care nu își pierduseră speranțele, Liverpool a reușit să restabilească egalitatea și să câștige trofeul la loviturile de departajare.

Gerrard a fost providențial, reușind să marcheze primul gol al lui Liverpool și să scoată penalty-ul din care Xabi Alonso a egalat. Grație determinării incredibile demonstrate de elevii lui Benitez, Liverpool și-a trecut în palmares al 5-lea trofeu UEFA Champions League, după o așteptare de 21 de ani. La final, Steven Gerrard a fost declarat omul meciului și a fost numit "Fotbalistul Anului" de către UEFA. Imediat după finala câștigată, Gerrard a risipit complet zvonurile unei posibile despărțiri de Liverpool, spunându-le jurnaliștilor cu mult entuziasm: "Cum aș putea pleca după o seară ca asta?".

Mijlocașul a continuat să-și dirijeze excelent coechipierii, să ofere assist-uri și să înscrie goluri, iar în primăvara anului 2006 a câștigat din nou Cupa Angliei, după o altă finală "explozivă". De această dată, adversara lui Liverpool a fost West Ham, care după 28 de minute conducea cu 2-0 în duelul de pe Millennium Stadium.

Cisse a redus din diferență în minutul 32, iar Gerrard a restabilit egalitatea la începutul reprizei secunde. West Ham a preluat din nou inițiativa, iar fanii veniți de la Londra se pregăteau deja de sărbătoare. Fiesta "ciocănarilor" avea să fie însă întreruptă de Steven Gerrard, a cărui prezență de spirit și ambiție și-au spus din nou cuvântul. În prelungirile meciului, căpitanul "cormoranilor" a prins un șut fabulos de la 35 de metri, exact lângă bară. Stevie G a înscris și la loviturile de departajare, iar Liverpool a ieșit învingătoare.

Grație evoluției remarcabile de pe Millennium Stadium, duelul a fost supranumit "Finala lui Gerrard", iar căpitanul lui Liverpool a devenit primul jucător din istorie care înscrie în finalele Cupei Angliei, Cupei Ligii, Cupei UEFA și Ligii Campionilor, competiții pe care le-a și câștigat.

În vara anului 2007, Gerrard ajungea alături de Liverpool într-o nouă finală UEFA Champions League, împotriva lui AC Milan, echipa pe care "cormoranii" o învinseseră în urmă cu două sezoane. De această dată, italienii și-au luat revanșa, câștigând meciul de la Atena cu 2-1.

Gerrard și-a trecut în cont golul cu numărul 100 pentru Liverpool în toamna anului 2008, într-un meci cu PSV din Champions League. Câteva luni mai târziu, Stevie G a reușit primul său hat-trick, într-o victorie cu 5-0 contra lui Aston Villa, în Premier League. În iarna lui 2009, mijlocașul a bifat a 500-a apariție pentru Liverpool împotriva lui Blackburn Rovers, echipa contră căreia debuta în urmă cu 11 ani. Peste un an, mijlocașul și-a trecut în cont și primul hat-trick din cupele europene. Se întâmpla în duelul cu Napoli din Europa League, câștigat cu 3-1.

La începutul sezonului 2011/2012, Gerrard a refuzat oferta celor de la Bayern Munchen, demonstrându-și încă o dată atașamentul imens față de clubul de pe Anfield: "Am rămas la Liverpool datorită tradiției și valorii clubului. Pentru mine, este mult mai important să câștig câteva trofee și să ating obiective dificile decât să merg într-un campionat unde aceste lucruri se pot dobândi foarte ușor".

Gerrard a fost decisiv și în stagiunea 2011/2012, când "cormoranii" au cucerit primul trofeu după o secetă de 6 ani. Căpitanul formației de pe Anfield a înscris de două ori în dubla manșă cu Manchester City din semifinalele Cupei Ligii. Ca urmare, Liverpool a dat piept cu Cardiff în prima finală disputată de "cormorani" pe Wembley, după 18 ani. După 2-2 în timpul regulamentar, Gerrard și coechipierii săi s-au impus la loviturile de departajare, așa cum clubul de pe Anfield și-a obișnuit suporterii în ultimii ani.

La numai 3 săptămâni după succesul din Cupa Ligii, Gerrard a bifat a 400-a apariție pentru Liverpool în Premier League, sărbătorind cu un hat-trick împotriva rivalei locale Everton. În toamna anului 2013, Gerrard a bifat alte două recorduri: a devenit primul jucător al lui Liverpool care înscrie în 15 sezoane consecutive din Premier League și, în același timp, cel mai longeviv căpitan din istoria clubului. În toamna anului 2014, Gerrard a marcat golul său cu numărul 30 în Champions League, devenind cel mai bun marcator al lui Liverpool din cadrul prestigioasei competiții.

Gerrard mărturisea că preferă să câștige un singur titlu pe Anfield în loc să-și umple vitrina cu medalii, alături de altă echipă. Din păcate pentru el, n-a reușit să câștige vreodată prestigiosul trofeu. Mijlocașul a încheiat pe locul secund în 3 ocazii, însă într-una dintre ele dezamăgirea a atins cote maxime. Cu 3 etape rămase până la finalul sezonului 2013/2014, Liverpool era lider în Premier League și se afla foarte aproape să cucerească primul titlu de campioană, după o pauză de 24 de ani. Cu toate acestea, planurile "cormoranilor" aveau să fie complet date peste cap.

Dezastrul a început la meciul cu Chelsea, când Gerrard a alunecat în propria jumătate de teren și i-a oferit un "cadou" lui Demba Ba. Liverpool a pierdut cu 2-0 pe Anfield, iar șansele la titlu începuseră să se diminueze. Apoi, "cormoranii" s-au încurcat și în penultima etapă, pe terenul lui Crystal Palace. Liverpool a început excelent partida, iar în minutul 55 conducea cu 3-0.

Finalul de meci a părut desprins din cărțile de ficțiune: Palace a reușit să egaleze într-un interval de numai 9 minute, risipind orice urmă de speranță aflată pe Anfield. Mai târziu, Steven Gerrard dezvăluia că a trăit "cele mai rele 3 luni din viața lui".

La începutul anului 2015, Steven Gerrard a anunțat că va pleca de la Liverpool la finalul sezonului. În luna februarie, căpitanul "cormoranilor" a bifat a 700-a apariție pentru trupa de pe Anfield, într-un meci din Cupa Angliei. La scurt timp după aceea, Stevie G a atins borna de 500 de meciuri în Premier League, devenind al treilea jucător care bifează această performanță pentru un singur club, după Ryan Giggs și Jamie Carragher.

Ultima sa apariție pe Anfield s-a petrecut în luna mai. Peste 40.000 de oameni au urmărit cu sufletul la gură ultimele minute jucate de Steven Gerrard pe arena unde a debutat, a crescut și a devenit o adevărată legendă. Peste numai 8 zile, Gerrard avea să îmbrace pentru ultima oară tricoul lui Liverpool, într-o deplasare din Premier League. Stevie G și-a luat rămas bun de la fanii "cormorani" cu un gol. Mai precis, al 186-lea său gol, reușit în cele 710 de meciuri jucate pentru echipa sa de suflet. De-a lungul celor 17 sezoane petrecute pe Anfield, Gerrard a oferit 129 de pase decisive, a câștigat 9 trofee și a lăsat în urmă sute de amintiri pe care fanii le țin la loc de cinste: în suflet.

La ultimul său meci pe Anfield, întreg stadionul a fredonat minute în șir celebrul cântec creat special pentru legendarul căpitan:

"Steven Gerrard is our captain / Steven Gerrard is a red / Steven Gerrard plays for Liverpool / A Scouser born and bred." [trad. - Steven Gerrard este căpitanul nostru / Steven Gerrard poartă tricoul roșu / Steven Gerrard joacă pentru Liverpool / Născut și crescut ca Scouser (n.r. - cetățean din orașul Liverpool)]

După minunata sa aventură de pe Anfield, Gerrard a ajuns la LA Galaxy, în campionatul Statelor Unite. Mijlocașul englez a petrecut un an și jumătate la echipa din MLS, reușind să înscrie 5 goluri și să ofere 15 assist-uri, în 39 de apariții. Pe 24 noiembrie 2016, Steven Gerrard și-a anunțat retragerea din fotbal, la vârsta de 36 de ani.

Steven Gerrard a impresionat și pe plan internațional, alături de reprezentativa Angliei. Mijlocașul a adunat 114 selecții, devenind al 4-lea cel mai convocat jucător din istoria naționalei Albionului. Stevie G a debutat la națională în anul 2000, într-un meci împotriva Ucrainei, și a marcat primul său gol internațional în preliminariile Campionatului Mondial din 2002, în poarta Germaniei. De-a lungul carierei, Gerrard a participat la 6 turnee finale: Euro 2000, 2004, 2012 și Campionatele Mondiale din 2006, 2010 și 2014.

Începând din 2012, Steven Gerrard a primit banderola de căpitan a naționalei Angliei, după ce de-a lungul timpului o purtase doar din postura de vicecăpitan. Stevie G a ajuns de 3 ori în faza sferturilor unei competiții internaționale, unde naționala Angliei a fost eliminată de fiecare dată la penalty-uri: la Euro 2004, Euro 2012 și Campionatul Mondial din 2006. De-a lungul carierei sale internaționale, Gerrard a marcat 21 de goluri și a oferit 23 de assist-uri.

Gerrard nu a stat prea mult timp departe fotbal după ce și-a agățat ghetele-n cui. Fostul căpitan al lui Liverpool și-a început cariera de antrenor chiar pe Anfield, pregătind echipele de juniori timp de doi ani. În primăvara lui 2018, Steven Gerrard a fost anunțat drept noul mananger al lui Rangers. Stevie G a debutat excelent la formația scoțiană, reușind o serie de 12 meciuri fără înfrângere în toate competițiile.

Gerrard i-a cucerit complet pe fanii de pe Ibrox după ce a condus-o pe Rangers spre victorie în derby-ul cu Celtic. A fost primul succes al lui Rangers împotriva rivalei din oraș, începând din 2012. Cu Gerrard pe banca tehnică, trupa de pe Ibrox a reușit să se califice în optimile Europa League, pentru prima oară după o pauză de 9 ani.

"În ziua de azi, oamenii urmăresc numai atacanții și jucătorii care înscriu pe bandă rulantă. Dar iată că intervine Steven Gerrard, un mijlocaș care se descurcă excelent. Lumea nu-l menționează, cu toții își îndreaptă atenția către atacanți: Ronaldinho, Messi și Ronaldo. Dar pentru mine, Gerrard a fost cel mai bun jucător din lume în ultimii ani.", spunea la un moment dat legendarul Pele.