#Voce Brad Friedel și recordul care pare imposibil de egalat

Pe 29 septembrie 2012, Brad Friedel avea 41 de ani și a început titular meciul Tottenham – Manchester United de pe Old Trafford. ”Spurs” au câștigat pentru prima dată după 34 de ani pe terenul lui United. Tottenham s-a impus cu scorul de 3-2, după golurile marcate de Jan Vertongen, Gareth Bale și Clint Dempsey, în timp ce pentru ”diavolii roșii” au marcat Nani și Shinji Kagawa.

Pentru Friedel a fost însă și ultimul meci dintr-o serie istorică de 310 partide consecutive în Premier League. A depășit astfel vechiul record de 166 de jocuri deținut de David James și a reușit o performanță pe care probabil nimeni nu o va egala vreodată.

Seria lui a durat mai bine de opt sezoane, între 2004 și 2012. A început la Blackburn Rovers, a continuat la Aston Villa și s-a încheiat la Tottenham Hotspur. Portarul american a jucat fiecare etapă din Premier League timp de opt ani la rând. Când a fost întrebat ce înseamnă să reziste 310 meciuri consecutive, primul cuvânt rostit de el a fost ”noroc”.

Totuși, norocul singur nu explică nimic. A fost nevoie de o combinație rară de calități: talent, inteligență tactică, rezistență fizică, concentrare constantă și o pregătire exemplară. Cu 1,93 metri înălțime și o anvergură impresionantă, Friedel părea croit special pentru postul de portar. A evoluat timp de 22 de sezoane la cel mai înalt nivel și a rămas un exemplu de longevitate.

Cariera lui europeană a început în primăvara lui 1995 la Brondby, după ce Newcastle nu i-a obținut permisul de muncă. A trecut apoi la Galatasaray, apoi s-a întors în SUA la Columbus Crew, unde a fost ales cel mai bun portar în MLS în 1997. Liverpool l-a dorit, dar a întâmpinat din nou probleme cu permisul de muncă. După ce a câștigat apelul, Friedel a semnat cu ”cormoranii” în decembrie 1997.

A debutat în Premier League abia pe 28 februarie 1998, într-o înfrângere cu Aston Villa. A jucat ultimele 11 etape ale sezonului și a contribuit la calificarea în Cupa UEFA. Concurența dură de pe Anfield, mai ales după venirea lui Sander Westerveld, l-a determinat să caute un nou club. În noiembrie 2000 a ajuns la Blackburn Rovers, unde și-a regăsit forma și s-a impus ca unul dintre cei mai buni portari din Premier League.

A avut un turneu excelent la Campionatul Mondial din 2002, unde SUA a ajuns în sferturi, iar el a salvat două penalty-uri în grupe împotriva Poloniei și gazdelor din Coreea de Sud, devenind al doilea portar din istorie care reușește această performanță, după Jan Tomaszewski pentru Polonia în 1974.

În vara lui 2008 a semnat cu Aston Villa. Martin O’Neill îl lăuda constant pentru condiția fizică remarcabilă. În 2011, la 40 de ani, Harry Redknapp i-a oferit postul de titular la Tottenham. Friedel a acceptat și a continuat seria impresionantă. În sezonul 2011-2012 a primit doar 41 de goluri în 38 de meciuri, iar Tottenham a terminat pe locul 4.

Pe 21 aprilie 2012 a bifat al 300-lea meci consecutiv în Premier League și a primit un trofeu special din partea Barclays. Recordul s-a oprit pe 7 octombrie 2012, când a rămas pe banca împotriva lui Aston Villa. Hugo Lloris a devenit titularul principal. Friedel a mai rămas la Tottenham până în 2015, când și-a încheiat cariera de jucător. A lucrat apoi ca antrenor al echipei Under 19 a SUA și a preluat New England Revolution în MLS în noiembrie 2017.

Performanța lui Brad Friedel rămâne un etalon. Într-o epocă în care rotațiile sunt dese și accidentările frecvente, 310 meciuri consecutive în Premier League reprezintă o realizare aproape supraomenească. Recordul americanului vorbește despre o carieră construită pe seriozitate, profesionalism și o dorință constantă de a fi prezent. Este foarte probabil ca acest număr să rămână pentru totdeauna neatins.