Două înfrângeri care probabil înseamnă că European League se va juca doar la Brașov în acest sezon

Rapid a suferit o înfrângere grea, 28-34, acasă, în fața echipei germane Bensheim Auerbach, în timp ce Baia Mare a cedat cu 21-27 în deplasare în fața danezilor de la Horsens Elite.

Aceste meciuri au o importanță enormă, fiind runda finală de calificare înaintea fazei grupelor European League, a doua competiție continentală ca valoare, după Liga Campionilor. România are deja o echipă calificată direct în faza grupelor: Corona Brașov, care și-a câștigat locul prin clasarea pe locul doi în campionatul intern din sezonul trecut.

Între timp, CSM București și Bistrița concurează în Liga Campionilor, Baia Mare a intrat în turul trei de calificare, iar Rapid a început în turul doi, unde a eliminat cu ușurință campioana Austriei, Hypo, cândva o forță în handbalul feminin. Totuși, dacă nu se produce un miracol, atât Rapid, cât și Baia Mare sunt aproape de eliminare, ceea ce înseamnă că Brașov ar putea rămâne singura echipă românească în Liga Europeană în acest sezon.

Având în vedere deficitul de șase goluri din meciurile tur, acest scenariu pare foarte probabil. Rapid, în special, era așteptată să performeze mult mai bine pe teren propriu, însă echipa a arătat neconvingător în fața unui adversar care și-a dorit mai mult victoria.

Pentru corectitudine, trebuie spus că a tras la sorți unul dintre cele mai dificile meciuri posibile. Bensheim Auerbach ocupă momentan locul doi în Bundesliga germană, cu o singură înfrângere în fața lui Blomberg-Lippe, o altă echipă aflată în aceeași rundă europeană (care a învins categoric echipa islandeză Valur, 37-24). Bensheim a învins și Borussia Dortmund, participantă în Liga Campionilor, aflată în aceeași grupă cu Bistrița. Este clar că este un competitor serios la titlu în Germania și o potențială echipă de Liga Campionilor pentru sezonul următor.

Totuși, Rapid are un lot plin de nume mari, experiență internațională și talent incontestabil; performanțele echipei în acest sezon au fost însă sub așteptări. În campionatul intern, echipa are un bilanț de 4-4, departe de standardele unui club care pretinde a fi printre elitele României. Aceste calificări europene ar fi putut fi punctul de cotitură al sezonului, o șansă de a restabili încrederea. În schimb, evoluția din București a spus o altă poveste: după un început echilibrat, 4-4, echipa germană a dominat toate aspectele jocului.

În acest moment, ambițiile Rapidului s-au redus la controlul pagubelor în campionatul intern, unde jucătoarele vor trebui să arate mult mai multă consistență, disciplină și mândrie în tricoul Rapid, atât individual, cât și colectiv.

Baia Mare, pe de altă parte, pășește în meciul retur cu cel puțin o rază de speranță. Vor juca acasă, în fața unei mulțimi pasionate, și pot aborda partida cu mult mai puțină presiune. Baia Mare și-a câștigat locul în calificări prin performanțe solide în sezonul trecut, dar norocul nu a fost de partea lor, trăgând la sorți echipa daneză Horsens Elite, din una dintre cele mai puternice ligi din Europa, unde giganți precum Esbjerg, Odense și Ikast ridică standardele foarte sus.

Baia Mare a fost competitivă pe parcursul primei reprize, având doar minus două (15-13) la pauză. Totuși, repriza a doua a adus un blocaj ofensiv, cu doar opt goluri marcate, în timp ce Horsens și-a mărit avantajul la șase goluri. Cu toate acestea, Baia Mare poate păși pe teren acasă cu libertate și încredere, știind că fanii o vor susține.

Dacă nu va reuși să întoarcă deficitul, echipa își va concentra atenția asupra campionatului intern, unde urmează meciul cu Slatina peste două zile și apoi deplasarea la Brăila. Cu opt puncte din opt meciuri, o victorie împotriva Slatinei ar apropia Baia Mare de jumătatea superioară a clasamentului.

În final, se pare că fanii români vor urmări în European League din faza grupelor doar echipa Corona Brașov în acest sezon. Totuși, ca întotdeauna în sport, există loc pentru speranță ca Rapid și Baia Mare să ofere meciurile perfecte și să producă reveniri spectaculoase, de tipul celor pe care doar handbalul le poate genera.