Hocheiul revine pe cea mai mare scenă: NHL, rivalități istorice și miza supremă la Jocurile Olimpice de iarnă Milano–Cortina 2026

Hocheiul a avut mereu o relație specială cu Jocurile Olimpice. Spre deosebire de alte sporturi, aici diferența dintre un turneu complet și unul incomplet se simte imediat. Absența jucătorilor din NHL din edițiile recente a lăsat un gol greu de ignorat, indiferent de poveștile frumoase sau surprizele produse.

Milano–Cortina 2026 marchează revenirea la normalitate. După 12 ani, cei mai buni jucători ai planetei sunt din nou disponibili pentru competiția olimpică, iar acest lucru schimbă fundamental statutul turneului. Nu mai vorbim despre improvizație sau adaptare, ci despre excelență pură, presiune maximă și meciuri decise la limită.

Până nu demult, organizarea turneului de hochei a fost un subiect sensibil. Construcția patinoarului principal a avansat greu, iar lipsa unei soluții alternative a amplificat emoțiile. Dimensiunile suprafeței de joc, calitatea gheții și finalizarea tribunelor au fost atent monitorizate, mai ales în contextul revenirii NHL.

Testele finale au adus, în cele din urmă, undă verde. Arena nu va arăta perfect, iar capacitatea va fi probabil sub planul inițial, însă condițiile de joc sunt conforme. Pentru jucători și antrenori, acesta este singurul lucru care contează cu adevărat.

NHL a monitorizat atent situația și a făcut presiuni majore, prima prezență după 12 ani a jucătorilor din cel mai important campionat de hochei al lumii la acest turneu fiind pusă în multe momente la îndoială din cauza unei mărimi reduse suprafeței de joc, calitatea slabă a gheții dar și a tribunelor neterminate.

Ultimele teste i-au mulțumit însă pe șefii NHL, așadar superstarurile campionatului nord-american sunt gata de start, chiar dacă foarte probabil arena va fi la o capacitate redusă față de planul inițial iar anumite cadre vor surprinde și schelele încă necesare pentru constructori.

Mini Turneul "4 Nations Face-Off" organizat anul trecut de NHL e principalul reper pentru a anticipa ce ne așteaptă la Milano. Canada a reușit să depășească o înfrângere în fața Statelor Unite în faza grupei unice și a tranșat finala dramatic printr-un gol în prelungiri al celui mai important jucător al ei la ora asta, Connor McDavid.

Jon Cooper, omul ales din nou să conducă selecționata frunzei de arțar, e lider în NHL cu Tampa Bay Lightning și are în McDavid dar și în Nathan MacKinnon, liderul la capitolul puncte din campionat, cei mai puternici jucători ofensivi posibili. În spatele lor, Cooper mizează pe experiența lui Sidney Crosby sau Mark Stone, dar și pe agresivitate unui Drew Doughty sau Brad Marchand.

Singurul jucător sub 20 de ani selectat pentru canadieni a fost Macklin Celebrini, omul care impresionează la San Jose Sharks, dar care a suferit o dezamăgire la mondialul de anul trecut, fiind în echipa învinsă de Danemarca în sferturi.

Echipa lui Cooper e favorita turneului, în special prin numele pe care le are în liniile pregătite dar și prin prisma experienței, echipa arătând la "4 Nations" că poate stăvili energia rivalilor din Statele Unite.

În grupa A, Canada este mare favorită. Cehia e mereu o echipă solidă și incomodă, însă generația din care își alege Radim Rulik liniile pare că nu oferă atât de mult, doar 9 jucători cehi fiind jucători constanți la echipele lor din NHL.

David Pastrnak și Martin Necas vor duce greul într-o grupă în care obiectivul realist e depășirea Elveției. Cu Roman Josi, Kevin Fiala și Nico Hischer în prim plan, echipa lui Patrick Fisher poate provoca surprize așa cum ne-au arătat ultimele două mondiale, unde Elveția a jucat de fiecare dată finala. Franța nu va avea cu siguranță decât de învățat din această experiență, dar foarte probabil nu va avea un cuvânt de spus în configurația grupei.

Grupa B aduce un echilibru mai mare între trei din cele patru candidate, gazda Italia, singura echipă fără jucători actuali sau trecuți prin NHL, fiind o prezență entuziastă după promovarea din Divizia 1 de anul trecut, dar nu un adversar redutabil pentru Suedia, Slovacia și Finlanda. Cele două echipe nordice par a fi cele mai apropiate echipe față de Canada și SUA, lucru într-o oarecare măsură certificat și de prezența lor la amintitul "4 Nations Face-Off".

Finlanda e campioana olimpică en-titre și are o bază de selecție extraordinară. Mikko Rantanen și Sebastian Aho fac ravagii în acest sezon însă, trebuie să facă uitată absența lui Aleksander Barkov, căpitanul campioanei din ultimele două sezoane din NHL, Florida Panthers, omul care s-a accidentat grav înainte de startul sezonului. Suedia e principala adversară și rivala tradițională, întâlnirea celor două de la turneul "4 Nations" arătându-ne cât de aprigă e competiția dintre cele două națiuni hocheistice.

Sam Hallam, tehnicianul suedezilor, se bazează exclusiv pe jucători din NHL, misiunea lui principală e găsirea armoniei în liniile populate de jucătorii răsfirați prin liga nord americană. De urmărit sunt evident Lucas Raymond, William Nylander și rebelul Mika Zibanejad, trei vedete dintr-un lot plin de jucători constanți din NHL. Slovacia e outsidera dintre cele trei, dar e o echipă de urmărit, toți jucătorii aduși din NHL de Vladimír Országh fiind sub 30 de ani. Legați în jurul legendei Tomas Tatar, tinerii slovaci pot să conteste supremația nordică așteptată.

Statele Unite e campioana mondială en-titre și probabil a doua favorită la titlu, formația lui Mike Sullivan fiind o echipă plină de energie și agresivitate, uneori peste limitele normalului. Cu doar 6 jucători peste 30 de ani în lot, principala problemă a americanilor e structura, lucru observat și la "4 Nations" unde după un start impresionant, 6-1 cu Finanda și 3-1 cu Canada, echipa pierzându-și subit entuziasmul ofensiv, pierzând cu Suedia și apoi finala cu Canada. Frații Tkachuk, Jake Guenzel, Jake Eichel sau Auston Matthews pot să demonteze orice apărare, visul lor fiind cu siguranță o nouă întâlnire cu rivalii lor canadieni, în finala turneului.

Grupa C va aduce o luptă grea între Germania și Danemarca, două echipe cu performanțe bune în ultimii ani, nemții jucând finala mondialului în 2023, danezii fiind locul 4 la ultima ediție. Conduși de vice-căpitanul lui Edmonton Oilers, Leon Dreisaitl, unul dintre cei mai buni jucători din NHL din ultimii ani, germanii par a avea un mic avantaj, jucători precum Stützle sau Seider și portarul Grubauer fiind mult mai des implicați în participările de la mondiale din ultimii ani.

Danezii răspund cu Eller, Bjorkstrand și Eller, însă forma lor în acest sezon pare mai slabă față de ce ofer germanii. Letonia e outsideră pe hârtie, pe baza performanțelor din ultimii ani, dar are calibru NHL prin Zegmus Girgensons spre exemplu. Aspirațiile letonilor au primit o lovitură majoră, Rodrigo Abols de la Philadephlia Flyers accidentâdu-se înainte de turneu și slăbind forța ofensivă a balticilor. Chiar și așa, Letonia poate fi o surpriză plăcută, dacă va reuși să se implice în lupta pentru calificare.

Deși situația politică justifică deciziile critice ale Comitetului Olimpic împotriva Rusiei și a Belarusului, sportiv, lipsa de pe gheața italiană a "Mașinii Roșii" răpește cu siguranță o parte din posibilul spectacol care ne așteaptă. Devenit între timp cel mai bun marcator din istoria NHL, depășindu-l pe imensul Wayne Gretzky, Alexander Ovechkin nu poate să bifeze o ultimă olimpiadă în cariera sa, o competiție pe care o ratează și alți coloși precum Kucherov, Panarin sau Malkin.

Dacă la băieți turneul are Canada și Statele printre favoritele principale, turneul feminin nu are decât aceste favorite. Dacă privim la turneele feminine, 6 din cele 7 finale ale turneelor olimpice s-au jucat între cele două rivale nord americane, iar mergând mai departe, 23 din 24 de finale de campionat mondial au avut cele două formații în prim plan.

Doar în 2006 la Torino s-a întâmplat ca o echipă să conteste supremația olimpică, Suedia eliminând SUA în semifinale după o performanță fenomenală a portăriței Kim Martin, însă chiar și atunci, reprezentantele frunzei de arțar au reușit să se impună în finală.

Sistemul în turneul feminin puțin diferit, toate participantele din Grupa A care include Canada, SUA, Finlanda, Cehia și Elveția vor merge în sferturi, echipele de rangul secund care compun Grupa B, Germania, Suedia, Japonia, Franța și gazda Italia având doar 3 locuri pentru sferturi. Deși discutabil, sistemul ne aduce încă din faza grupelor cele mai așteptate întâlniri, SUA și Canada încrucișând crosele în ultima partidă a grupei A.

Turneul feminin a pornit deja pe 5 februarie, cu o zi înainte de ceremonia de deschidere a Olimpiadei milaneze, în timp ce vedetele turneului masculin vor catapulta pucurile începând de pe 11 februarie.