#VOCE Radiografia unui nou început! Naționala de Rugby a României sub bagheta lui David Gerard

"Stejarii" s-au calificat succesiv la 8 cupe mondiale, au fost timp de mai mulți ani numărul 13 în clasamentul mondial, și au reușit, în perioada anilor ‘60-’80, să învingă unele dintre cele mai puternice echipe ale rugbyului mondial – Italia, Franța, Țara Galilor și Scoția. Din păcate în ultimii ani naționala de rugby a început să piardă contactul cu marea performanță, jucătorii de legendă și-au încheiat cariera, iar investițiile în acest sport au devenit insignifiante pentru a face diferența la nivel internațional. Astfel, "stejarii" au ajuns să fie învinși la scor de marea rivală Georgia, să înregistreze înfrângeri în fața unor echipe mult mai slab cotate precum Spania sau Portugalia, și să rateze calificarea la Cupa Mondială din 2019 din cauza unor grave erori administrative. După o Cupă <ondială dezamăgitoare anul trecut în Franța, și prestații foarte slabe în meciurile test, naționala avea nevoie de o schimbare și un nou început. Iar Federația Română de Rugby a mers pe mâna lui David Gerard.

Acesta este al șaptelea antrenor francez din istoria Naționalei de Rugby a României, și al zecelea antrenor străin aflat la cârma "stejarilor". În vârstă de 46 de ani, acesta a făcut parte ultima dată din staful naționalei Portugaliei, acolo unde s-a ocupat de pregătirea pachetului de înaintare. Performanțele excepționale ale Portugaliei de la turneul final din Franța de anul trecut, unde "Os Lobos" au reușit să învingă pentru prima dată în istorie puternica națională a statului Fiji (aceasta fiind și prima lor victorie din istorie la un turneu final) l-au recomandat pe Gerard pentru ocuparea postului de antrenor principal al naționalei României.

Acesta l-a înlocuit la cârma "stejarilor" pe Eugen Apjok, fostul antrenor al celor de la Baia Mare nereușind să își îndeplinească obiectivul impus de F.R.R. la Cupa Mondială din Franța. Mai mult decât atât, "stejarii" au avut cea mai slabă prestație din istorie la o cupă mondială, încasând în 4 partide nu mai puțin de 287 de puncte, și reușind să marcheze doar 32. Trebuie totuși menționat faptul că România a avut o grupă infernală, din care au făcut parte campioana mondială en-titre Africa de Sud, numărul 1 mondial Irlanda, și revelația ultimilor ani din Six Nations, Scoția.

David Gérard s-a format ca jucător în Franța la clubul din Top 14, Toulon, acolo unde a și evoluat o bună perioadă de timp în linia a doua. În cariera de jucător acesta a mai evoluat la Bordeaux-Begle, Stade Toulousain (cu care a câștigat Heineken Cup în 2003 și 2005), Racing Metro, dar și în Anglia la Northampton Saints. În naționala cocoșului galic Gérard nu a evoluat decât o singură dată, pe 16 iunie 1999, într-un meci test împotriva selecționatei statului Tonga. A deținut o singură dată funcția de antrenor principal, la echipa de ligă secundă Montauban, dar fără performanțe notabile.

Cu David Gérard pe bancă, Naționala de Rugby a României a debutat cu victorie în prima etapă din noul sezon al Rugby Europe Championship, scor 20-8 în deplasare cu Polonia. A fost primul meci oficial al francezului la cârma "stejarilor", dar jocul prestat de ai noștri nu a fost tocmai strălucit, ținând cont că au întâlnit o proaspăt promovată în grupa B a noului format al competiției. Marcând doar 3 eseuri și ratând două transformări, România nu a reușit să obțină punctul bonus ofensiv care ar fi putut să-i aducă 5 puncte în clasament, iar acest lucru a cântărit mult în finalul campaniei. Stejarii în schimb au stat bine în grămezile ordonate, reușind să câștige 11 dintre acestea dintr-un total de 15. Privit în ansamblu și în contextul desfășurării partidei, rezultatul a fost satisfăcător, într-un meci disputat în condiții meteorologice nefavorabile (vânt puternic și ploaie), pe stadionul Narodowy din Gdnya, stadion dotat cu teren sintetic! La finalul partidei antrenorul David Gérard s-a arătat extrem de nemulțumit de evoluția stejarilor, daclarând că pentru următoarea partidă vor exista schimbări în jocul echipei.

A urmat etapa a doua, "stejarii" primind pe teren propriu selecționata Belgiei, echipă aflată într-o formă de zile mari după ce în prima etapă învinsese în mod surprinzător Portugalia, scor 10-6. Ai noștri au avut un început slab de meci, iar după 10 minute s-au văzut conduși cu 6-0, belgienii transformând două lovituri de pedeapsă. Dar încurajările venite din partea celor cinci mii de spectatori din tribunele stadionului Arcul de Triumf i-au motivat pe stejari, și treptat au început să controleze jocul reușind până la pauză să întoarcă scorul și să intre la cabine în avantaj, scor 14-6. În a doua repriză ambele echipe au practicat un joc mai puțin tacticizat, astfel că au început să sufere în apărare, lucru care s-a văzut pe tabelă. Au apărut și cartonașele galbene de ambele părți, România având la un moment dat 2 eliminați, ambii cu cartonaș galben, după ce demiul Alin Conache a lovit deliberat balonul la o fază de contraatac a Belgiei. În minutul ‘58 stejarii s-au desprins la 26-6 după un eseu de penalitate, belgienii au răspuns și ei prin același procedeu, iar în minutul ‘70 “diavolii negri” s-au apropiat la 8 puncte după un alt eseu reușit de fundașul Simeon Soenen. Ultimele 10 minute au fost la discreția a lor noștri, care au închis tabela la 33-18 după un eseu marcat de flankerul Florian Roșu și transformat de Ionel Melinte, obținând astfel o victorie cu punct bonus ofensiv. Omul partidei a fost declarat colosul de 107 kilograme originar din Tonga, Tevita Manumua, care a și reușit un eseu de senzație în minutul ‘47.

În România a întâlnit, tot pe teren propriu, selecționata Portugaliei. "Os Lobos" veneau al București doar cu gândul la victorie, după ce în prima etapă pierduseră surprinzător în fața Belgiei. Reușiseră să mai spele din rușinea acelei înfrârngeri cu o victorie consistentă în etapa a doua în fața Poloniei, scor 54-7. Cu o înfrângere la București, lusitanii ar fi fost eliminați din lupta pentru câștigarea trofeului. În fața unui stadion aproape plin, "stejarii" a avut parte din nou de un început slab de meci, fiind conduși cu 10-0 după 19 minute de joc. Au reușit să revină în partidă cu un eseu marcat de căpitanul Ovidiu Cojocaru și transformat de Alin Conache, dar portughezii au dat replica de fiecare dată și au intrat la pauză cu avantaj de 10 puncte, scor 20-10. Cu un joc de pase aproape fără greșeală și cu o viteză de joc mult peste cea a României, portughezii nu le-au dat nicio șansă stejarilor, controlând meciul în totalitate. Căpitanul portughezilor, Tomas Appleton, a fost într-o formă de excepție, incursiunile sale în linia de apărare a României făcând ravagii de fiecare dată. Diferența de pregătire fizică, disciplină tactică și calitate individuală au fost evidente în această partidă.

Portughezii au condus de la un capăt la altul meciul, și în niciun moment nu au lăsat impresia că ar putea pierde disputa, nici măcar atunci când stejarii s-au apropiat la doar 3 puncte diferență. Cu toate acestea România nu a jucat rău, iar dacă privim statistica putem spune că, pe alocuri, rezultatul este nedrept și mult prea drastic. Ai noștri au avut o posesie mai bună (58%), au fost superiori în mauluri, și au câștigat mai multe grămezi ordonate decât portughezii. Dar în schimb au fost falimentari la păstrarea balonului în grămezile spontane, pierzând de 7 ori mingea în favoarea lusitanilor. De asemenea, jucătorii noștri au comis prea multe infracțiuni care au condus la lovituri de pedepasă, transformate de fiecare dată fără greșeală de către uvertura Hugo Aubry. Făcând o paranteză, la acest aspect a contribuit și arbitrul partidei, georgianul Nika Amasukheli, un central cu vastă experiență internațională (a arbitrat partide atât la Cupa Mondială cât și în Turneul celor 6 Națiuni), care a luat câteva decizii controversate, decizii ce au părut din tribună a fi eronate și dictate voit în defavoarea României. Iar într-un meci atât de important orice detaliu poate schimba soarta partidei. Și chiar dacă la rugby nu se discută niciodată arbitrajul, să nu uităm că săptămâna trecută, în ultima etapă din Turneul celor Șase Națiuni, la duelul dintre Scoția și Franța, scoțienilor le-a fost refuzat un eseu perfect valabil, la ultima fază a meciului, eseu care dacă ar fi fost acordat le-ar fi adus victoria.Dar asta nu schimbă cu nimic rezultatul de la București și faptul că meciul a fost pierdut în primul rând pe linia de trei sferturi, acolo unde portughezii, foarte buni la jocul de rugby în 7, au dominat autoritar fiecare aspect al meciului. Pachetul de înaintare, în care România își pune de fiecare dată speranțele, a făcut prea multe greșeli de mânuire a balonului, și asta a contat foarte mult în economia partidei.

În ultimele 20 de minute ai noștri au lăsat brațele jos, au pierdut bătălia fizică, nu au mai reușit să marcheze niciun punct și au trebuit să recunoască superioritatea portughezilor, care au administrat României cea mai drastică înfrângere din istoria confruntărilor directe, scor 49-24. Astfel, România nu a reușit să obțină nici măcar punctul bonus defensiv, și trebuie să se mulțumească cu locul 2 în grupă, în spatele lusitanilor. Pentru “stejari” urmează luna viitoare o semifinală teribilă la Tblisi, cu Georgia. Ultimul meci dintre cele două echipe a avut loc anul trecut, pe 12 august, și s-a încheiat cu cea mai drastică înfrângere suferită de stejari în meciurile directe cu gruzinii, scor 56-6.

Din păcate jocul naționalei nu ne dă prea multe speranțe anul acesta la câștigarea trofeului Rugby Europe Championship, trofeu pe care "stejarii" l-au câștigat ultima oară în 2017. România a început să încaseze infrângeri record în ultimele partide, și se pare că forma slabă de la cupa mondială de anul trecut se menține și anul acesta. Să sperăm că în ciuda acestui aspect negativ, antrenorul David Gérard va avea continuitate la cârma naționalei, și va pregăti pe parcursul următorilor 4 ani o nouă generație care să califice România la Cupa Mondială din Australia din 2027. Va fi nevoie de o generație de sacrificiu cu care să se înceapă reconstrucția echipei naționale. Înfrângeri cu siguranță vor mai fi, dar jucătorii naționalei trebuie să strângă rândurile și să rămână uniți.

Reamantim faptul că începând de anul acesta competiția de Tier 2, Rugby Europe Championship, se desfășoară într-un format nou, cu 8 echipe împărție în două grupe de câte 4, primele două clasate din fiecare grupă mergând mai departe în semifinale care se vor desfășura pe terenul primelor clasate din fiecare grupă. Apoi, toate cele 8 echipe vor participa la ultima fază a competiției la Paris, acolo unde, pe stadionul Jean Bouin al celor de la Stade Francais, vor avea loc 4 meciuri într-o singură zi, după cum urmează: meciul pentru locul 7, meciul pentru locul 5, finala mica, și ultimul meci al zilei, finala mare.