Campionatul Mondial de snooker | 5 meciuri de neratat în turul 1 de la Crucible! Higgins, Selby, Allen sau Trump, printre protagoniști

Campionatul Mondial de snooker 2026 va începe peste doar două zile și timp de peste două săptămâni toți ochii vor fi îndreptați spre Teatrul Crucible din Sheffield, unde 32 de jucători intră în cursa pentru cel mai prestigios trofeu din acest sport. Jumătate dintre ei au fost calificați automat pe tabloul principal, pentru că sunt în top 16 mondial, iar aceștia și-au aflat astăzi adversarii din primul tur, fiecare urmând să se dueleze cu câte un jucător venit din calificări.

La ediția din acest an vor fi 4 debutanți la Crucible, iar 3 dintre aceștia vor avea dueluri de gală, contra unor jucători cu cel puțin un titlu mondial în palmares. Chinezul He Guoqiang va da piept cu Ronnie O'Sullivan, de 7 ori câștigător la Crucible, Stan Moody îl va înfrunta pe Kyren Wilson, campionul din 2024, iar polonezul Antoni Kowalski se va duela cu Mark Williams, triplu campion mondial. Singurul debutant care nu va întâlni un fost campion mondial va fi Liam Pullen, care îl va avea adversar în turul 1 pe Chris Wakelin. Șansă la tragerea la sorți a avut și Zhao Xintong, campionul en-titre, care va deschide competiția în fața lui Liam Highfield, unul dintre cei doi jucători ajunși pe tabloul principal după ce au început din turul 1 al calificărilor (celălalt e Liam Pullen).

Cei mai ghinioniști jucători de top la tragerea la sorți au fost John Higgins, Mark Selby, Mark Allen și Judd Trump, care vor fi protagoniști în meciuri de neratat în prima rundă de la Crucible. Scoțianul, de 4 ori campion mondial, îl va întâlni pe Alister Carter, dublu finalist la Crucible. Cei doi au o rivalitate veche de 27 de ani, prima lor întâlnire datând din 1999. Totuși, ei se vor înfrunta pentru prima dată la Campionatul Mondial, iar învingătorul ar putea da peste Ronnie O'Sullivan în optimi, dacă și "Racheta" va ajunge acolo.

Poate cel mai tare meci din primul tur e cel dintre Mark Selby, cvadruplu campion mondial, și Jak Jones, finalist la Crucible în 2024. "Bufonul din Leicester" e unul dintre favoriții la cucerirea trofeului, dar nu va avea deloc o misiune ușoară în prima rundă. Galezul e în revenire de formă și a impresionat în calificări, mai ales în meciul cu Luca Brecel din "Judgement Day", câștigat cu 10-5, dopă o prestație fantastică: 5 break-uri de peste 100 de puncte. Cu excepția meciurilor din Championship League sau Shoot-out, Selby și Jones au fost adversari numai de două ori în circuit, iar englezul s-a impus de fiecare dată. Ultimul duel datează totuși din 2020 (5-2, în 16-imile Mastersului European), astfel că acel rezultat nu e deloc relevant.

Mark Allen, unul dintre cei mai buni jucători din istorie care nu a jucat niciodată o finală de Campionat Mondial, va avea și el un duel tare în primul tur. Nord-irlandezul îl va avea în față pe Zhang Anda, un alt jucător care a făcut show în calificări. Chinezul l-a învins în ultimul tur pe Zak Surety, scor 10-3, meci în care a reușit 5 break-uri de peste 100 de puncte și alte 4 de peste 60 de puncte. Allen și Anda s-au mai întâlnit de 6 ori până în prezent, iar "The Pistol" a câștigat în 5 rânduri, inclusiv în singurul meci în format foarte lung, finala de la Players Championship 2024 (10-8).

Un alt meci care nu trebuie ratat în prima parte a Campionatului Mondial e cel dintre Judd Trump și Gary Wilson. Liderul mondial visează la al doilea său titlu la Crucible, dar va avea o misiune grea încă din primul tur. Wilson, finalist la Openul de la Wuhan în acest sezon (a pierdut în decisiv în fața lui Xiao Guodong), a trecut dramatic de calificări, învingându-l cu 10-9 pe Xu Si în "Judgement Day". Jucătorul poreclit "The Tyneside Terror" a declarat că nu s-a simțit deloc satisfăcut de jocul său, dar e clar că într-o zi bună poate să-i pună probleme lui Trump. De altfel, Wilson l-a învins o dată pe Judd în acest sezon, 5-4 în optimile de la World Open, dar "Asul din Pachet" și-a luat revanșa la Openul Irlandei de Nord (4-1). Trump are amintiri minunate de la Crucible când vine vorba despre Gary Wilson. Cei doi s-au întâlnit în semifinalele ediției din 2019, când Judd s-a impus cu 17-11, după care a cucerit și singurul său titlu mondial (18-9 în finala cu John Higgins).

În fine, o altă partidă din primul tur foarte interesantă, mai ales pentru fanii mai nostalgici, va fi cea dintre Barry Hawkins și Matthew Stevens. Ambii au în palmares finale la Crucible, englezul în 2013 (pierdută în fața lui Ronnie O'Sullivan), iar galezul în 2000 (a pierdut contra conaționalului Mark Williams) și 2005 (a pierdut contra lui Shaun Murphy). Cei doi s-au mai întâlnit o singură dată la Crucible, în urmă cu 14 ani, în faza optimilor de finală, când Stevens a câștigat cu 13-11.