Ronnie O'Sullivan, calificare en-fanfare în optimi la Campionatul Mondial de snooker! Urmează duelul de neratat cu John Higgins

Ronnie O'Sullivan visează să câștige al 8-lea titlu mondial, o performanță neatinsă de nimeni până acum (Ronnie e la egalitate cu Stephen Hendry, fiecare având câte 7 titluri la Crucible), iar începutul aventurii sale la ediția din acest an a fost perfect. În primul tur, "Racheta" l-a întâlnit pe He Guoqiang, un debutant pe tabloul principal, și nu i-a dat acestuia nicio șansă.

Prima sesiune a partidei a avut loc marți, iar Ronnie a tranșat încă de acolo lucrurile în favoarea sa, impunându-se cu 7-2. Azi, chinezul a avut șansa de a reduce din ecart primul joc din sesiunea decisivă, dar a ratat o lovitură ușoară, iar O'Sullivan l-a taxat și s-a desprins la 8-2. Ulterior, "Expresul din Essex" a defilat la masă și a închis confruntarea cu două break-uri de peste 100 la rând (113 și 100 de puncte).

La această ediție, doar Wu Yize a mai câștigat atât de clar în primul tur, chinezul trecând tot cu 10-2 de conaționalul Lei Peifan. Prin succesul de astăzi, Ronnie s-a calificat pentru a 30-a oară în carieră în optimile de finală la Campionatul Mondial, din 34 de participări.

Pentru un loc în sferturi la Crucible, Ronnie O'Sullivan se va duela cu John Higgins, cel mai mare rival al său din întreaga carieră. Partida, care e una de neratat pentru orice fan al snookerului, se va întinde pe parcursul a 3 zile (25, 26 și 27 aprilie), dacă nu cumva unul dintre cei doi jucători va câștiga după doar două sesiuni, lucru greu de crezut.

Ronnie O'Sullivan și John Higgins, colegi în celebra "Clasă '92" (din care mai face parte și Mark Williams), au o rivalitate de peste 30 de ani. Împreună, aceștia au cucerit 74 de titluri în turneele de clasament (41 Ronnie și 33 John), inclusiv 11 titluri mondiale (7 Ronnie și 4 John).

Prima confruntare dintre cele două legende ale snookerului a avut loc în 2 octombrie 1994, în optimile de la Dubai Classic, unde Ronnie s-a impus cu 5-1. Au urmat alte 78 de dueluri directe, incluzând aici și confruntările din turnee mai mici sau invitaționale. O'Sullivan conduce cu 41-35 la directe (3 meciuri s-au terminat la egalitate). Ultima întâlnire dintre "Rachetă" și "Vrăjitorul din Wishaw" a avut loc martie 2024, la World Masters of Snooker, un turneu invitațional din Arabia Saudită, unde englezul s-a impus cu 4-0 în faza sferturilor.

La Campionatul Mondial, O'Sullivan și Higgins s-au întâlnit prima dată în sferturile ediției din 1996, când Ronnie s-a impus dramatic, scor 13-12. Doi ani mai târziu, scoțianul și-a luat revanșa la Crucible, în semifinale, cu o victorie clară, scor 17-9. Al 3-lea duel direct pe cea mai importantă scenă a avut loc în 2001, când Ronnie a câștigat cu 18-14 marea finală, cucerind primul dintre cele 7 titluri ale sale. Higgins a trebuit să aștepte 6 ani pentru încă o revanșă, pe care și-a luat-o cu prima ocazie, în sferturile din 2007 (13-9). În 2011, cei doi au fost adversari din nou în sferturi și tot scoțianul a avut câștig de cauză, scor 13-10. Ultimul meci dintre cei doi jucători legendari la Crucible s-a consumat în urmă cu 4 ani, în semifinale, când Ronnie a câștigat clar, scor 17-11, pentru ca apoi să câștige și marea finală cu Judd Trump (18-13), cucerind al 7-lea și deocamdată ultimul său titlu mondial.

Așadar, Ronnie O'Sullivan și John Higgins s-au confruntat de 6 ori la Campionatul Mondial și fiecare s-a impus de câte 3 ori. Cum ambii sunt trecuți de 30 de ani, e posibil ca partida de la actuala ediție să fie ultima dintre ei la Crucible și tocmai de aceea interesul va fi unul uriaș în jurul acestui duel.