Se știu primele două sferturi de la Campionatul Mondial de snooker! Zhao Xintong și-a învins idolul și amenință "Blestemul de Crucible"

Zhao Xintong a devenit anul trecut primul chinez care a câștigat Campionatul Mondial de snooker, iar "Ciclonul" are ambiția de a rupe "Blestemul de la Crucible". Până acum, niciun jucător nu a reușit să-și apere primul titlu mondial, dar chinezului pare să-i fie la îndemână această performanță fantastică. După ce în primul tur l-a învins cu 10-6 pe Liam Highfield, Zhao s-a confruntat în optimi cu idolul său din copilărie, Ding Junhui, iar partida a fost una agreabilă.

Cei doi chinezi au fost de nedespărțit în prima parte a meciului. Sesiunea întâi s-a terminat la egalitate (4-4), iar a doua a început cu câte un joc adjudecat de fiecare combatant. La 5-5, Zhao a rupt echilibrul și a câștigat 3 jocuri la rând, iar Ding nu a mai reușit să revină, deși a avut multe ocazii.

"Dragonul" l-a ținut în permanență sub presiune pe campionul în exercițiu, dar cel mai mult s-a apropiat la un singur joc (9-8). Soarta meciului s-a decis în mare măsură în jocul al 19-lea, la 10-8 pe pentru Zhao. Ding a avut o șansă uriașă de a reduce din nou din ecart, dar a executat slab o lovitură de siguranță și adversarul l-a taxat și s-a desprins la 11-8. Finalistul din 2016 a mai câștigat un joc, dar apoi Zhao a fost de neoprit și s-a impus cu scorul final de 13-9.

Victoria campionului mondial a fost pe deplin meritată, dar trebuie notat că acesta nu a strălucit (a reușit 3 break-uri de peste 100 de puncte și alte 5 de peste 50; la loviturile de buzunar a avut un procentaj de 73%, sub standardele sale), iar asta ar trebui să fie foarte îngrijorător pentru adversarii săi. Pentru un loc în semifinalele turneului, chinezul se va duela cu Shaun Murphy, care a impresionat în optimi, câștigând în numai două sesiuni partida cu Xiao Guodong, scor 13-3.

Zhao și Murphy s-au întâlnit de 8 ori în circuitul profesionist, iar "Magicianul" conduce cu 5-3 la directe. Totuși, chinezul are un avantaj moral pentru că s-a impus în precedentele două partide din acest sezon, 4-2 la Riyadh Snooker Championship și 6-3 la Players Championship. Ultima victorie a lui Murphy în fața lui Zhao datează din 2024, 6-5 în primul tur de la UK Championship. Aceea a fost și singura confruntare dintre cei doi la un turneu din "Tripla Coroană".

Meciul dintre Zhao Xintong și Shaun Murphy se va întinde pe parcursul a două zile. Primele două sesiuni sunt programate pe 28 aprilie, de la orele 12:00 și 21:00, iar sesiunea decisivă va avea loc pe 29 aprilie, de la ora 16:30.

În afara meciului dintre "Ciclon" și "Magician" se cunoaște încă un sfert de finală de la Crucible: Mark Allen - Barry Hawkins. Cei doi s-au întâlnit de 13 ori în turnee importante, iar englezul are avantaj minim la directe: 7-6. Asta pentru că a câștigat ultimele 3 dispute în fața nord-irlandezului, două dintre ele la turnee din cadrul "Triplei Coroane": 6-0 în optimile Mastersului din 2023 și 6-5 în semifinalele de la UK Championship 2024. Între cele două confruntări a mai fost un 5-3 pentru "The Hawk" în sferturile de la World Grand Prix 2024. Ultimul succes al nord-irlandezului datează din 2019, 4-0 în optimile de la English Open. La Crucible, Allen și Hawkins au mai fost adversari de două ori, împărțindu-și victoriile: "The Pistol" s-a impus cu 13-12 în optimile din 2011, iar englezul și-a luat revanșa în 2015, în aceeași fază a competiției (13-11).