2024 în sport | Sabalenka a preluat puterea în WTA! Pegula, Zheng, Paolini și Navarro, an foarte bun

La final de an, Eurosport.ro îți propune o serie de retrospective ale celor mai importante evenimente care s-au petrecut în sportul mondial în 2024. În tenisul feminin a avut o loc o schimbare importantă, în sensul că Aryna Sabalenka a devenit principalul pot de putere, luându-i fața Igăi Swiatek. Bielorusa a avut un an 2024 cu multe realizări, iar acestea s-au datorat în special unei schimbări în bine a părții mentale în ceea ce o privește.

Sabalenka a ajuns pe locul 1 WTA în 2023, dar nu și-a putut menține acea poziție până la finalul anului. Deși a câștigat în premieră un turneu de Grand Slam, la Australian Open, Aryna a terminat anul 2023 cu oarecare urme de dezamăgire, după ce a pierdut finala US Open contra lui Coco Gauff, iar la Turneul Campioanelor s-a oprit în semifinale, fiind învinsă de Iga Swiatek. Bielorusa era în mod cert printre cele mai bune jucătoare din lume, însă impresia era că nu poate fi constantă la cel mai înalt nivel. Jocul său avea de suferit deseori din cauza forței mentale scăzute, în multe meciuri ea clacând lamentabil. Aceste probleme de concentrare se puteau vedea la serviciu, una dintre cele mai importante arme ale Arynei. Meciurile cu peste 10 duble greșeli deveniseră o obișnuință pentru ea, iar soluțiile de a ieși din acel abis păreau puține.

Înaintea sezonului 2024, Sabalenka a lucrat cu mai mulți specialiști, printre care și un psiholog, iar rezultatele s-au văzut imediat. Bielorusa a început anul 2024 la Brisbane, unde a ajuns până în finală, dar a pierdut categoric în fața Elenei Rybakina, 0-6, 3-6. În trecut, un astfel de eșec ar fi destabilizat-o pe Aryna, dar nu a mai fost cazul de așa ceva și bielorusa a defilat la Australian Open. Aceasta și-a apărat trofeul cucerit în 2023 de o manieră impresionantă, fără să piardă set. De altfel, un singur set jucat de Sabalenka la Melbourne a avut nevoie de prelungiri, primul din semifinala cu Gauff, câștigat la tie-break. Sabalenka a devenit abia a 4-a jucătoare din acest secol cu titluri consecutive la "Openul Vesel", după Jennifer Capriati (2001 și 2002), Serena Williams (2009 și 2009) și Victoria Azarenka (2012 și 2013), iar marja sa de progres era evidentă.

După triumful din Australia, Sabalenka a stat departe de tenis aproape o lună și a revenit la Dubai, unde însă a pierdut primul meci jucat, cu Donna Vekic. În calendar urma "Sunshine Double", iar ambițiile Arynei erau uriașe. Din păcate pentru ea, nu a prins o formă deosebită, iar un eveniment tragic a marcat-o profund. După ce s-a oprit în optimi la Indian Wells, bielorusa a mers la Miami, însă chiar în ziua de debut a turneului din Florida o veste cutremurătoare a marcat lumea tenisului. Konstantin Koltsov, fost hocheist profesionist și iubitul Arynei, a decedat în condiții suspecte la Miami. Acesta a căzut de la balconul unei camere de hotel, iar la vremea respectivă s-au vehiculat tot felul de variante, cea mai deasă fiind cea a unei sinucideri.

Sabalenka a deplâns moartea lui Koltsov, dar a specificat că nu mai forma un cuplu cu acesta de ceva vreme. Toată lumea se aștepta ca Aryna să se retragă de la Miami, însă aceasta a surprins și a decis să joace, punând condiția de a fi privată de întrevederile cu presa. WTA i-a acceptat doleanța și Sabalenka a început excelent competiția, învingând-o în minim de seturi pe buna sa prietenă Paula Badosa, cea care în runda inaugurală trecuse de Simona Halep, aflată la primul meci după ce suspendarea pentru dopaj i-a fost ridicată. Momentul cumplit prin care a trecut s-a răsfrânt în cele din urmă în jocul Arynei, care a pierdut în 3 seturi duelul cu Anhelina Kalinina din turul 3.

Ulterior, Sabalenka și-a îndreptat atenția către cel de zgură, unde avea ambiția de a demonstra că poate performa și pe această suprafață, în contextul în care mulți experți o considerau o jucătoare foarte bună de hard... și atât. Începutul nu a fost prea bun, bielorusa pierzând în sferturi la Stuttgart, la Vondrousova, dar la Madrid a făcut un turneu mare și a ajuns până în finală. Adversara sa în ultimul act a fost Iga Swiatek și a ieșit un meci de poveste, unul dinte cele mai tari din 2024. Sabalenka a jucat de la egal la egal cu cea mai bună jucătoare de zgură din lume, a avut chiar 3 mingi de meci, dar a pierdut dramatic, în tie-break-ul din decisiv. Duelul Sabalenka - Swiatek s-a repetat în finala de la Roma, tot poloneza ieșind învingătoare, de data aceasta mai ușor, în minim de seturi.

În ciuda celor două înfrângeri, Sabalenka demonstrase că poate livra și pe zgură și într-o zi bună o poate pune în mare dificultate chiar și pe Swiatek, indestructibilă practic pe suprafața roșie. O finală între cele două rivale era cel mai previzibil scenariu la Roland Garros, însă bielorusa s-a oprit în sferturi, pierzând contra Mirrei Andreeva în 3 seturi, la capătul unui meci în care a fost afectată serios de probleme medicale.

Eșecul de la Paris a fost greu de digerat, dar Aryna a mers mai departe și spera la un parcurs mai bun la Wimbledon. Ea și-a început sezonul de iarbă la Berlin, unde a trecut în primul meci de Kasatkina, dar apoi s-a retras din duelul cu Anna Kalinskaya și acela avea să fie ultimul său meci pe iarbă din acest an. Aryna se accidentase serios și prezența sa la Wimbledon era pusă în pericol. Dubla semifinalistă de la All England Club (2021 și 2023) a sperat până în ultima clipă că poate juca pe iarba londoneză, însă corpul i-a spus nu și a fost nevoită să-și anunțe retragerea fix înaintea competiției.

Dezamăgirea a fost mare pentru Aryna, însă progresul făcut la nivel mental s-a văzut din nou. A acceptat că nu poate face nimic să schimbe lucrurile, s-a refăcut complet din punct de vedere fizic și chiar și-a permis să se detașeze puțin de tenis, după care a reluat pregătirile pentru a ataca în forță finalul de sezon. Sabalenka ar fi putut participa la Jocurile Olimpice, dar a preferat să spună pas, cel mai probabil pentru că nu își putea reprezenta țara, ci ar fi evoluat sub steag neutru. Revenirea Arynei pe teren s-a produs la începutul lui august, la turneul de la Washington, unde a pierdut în semifinale cu Marie Bouzkova. Bielorusa a jucat apoi la Toronto, unde a fost învinsă de Anisimova în sferturi, dar din acel moment a început o perioadă de vis pentru ea.

La Cincinnati, Sabalenka a câștigat trofeul fără să piardă set, în semifinale și finală învingând clar două jucătoare cu pretenții, Jessica Pegula și Iga Swiatek. Ca atare, Aryna era văzută mare favorită la US Open, un statut deloc simplu de gestionat. Totuși, bielorusa nu s-a lăsat intimidată de nimic și a defilat și la Flushing Meadows, câștigând al 3-lea său titlu de Grand Slam și primul la New York. Pe parcursul competiției a pierdut un singur set, contra Ekaterinei Alexandrova în turul 3, dar cel mai greu meci a fost finala cu Pegula, câștigată în două seturi identice, 7-5, 7-5.

Pentru multe jucătoare, câștigarea a două Grand Slam-uri în același an ar produce un sentiment de mulțumire, dar Sabalenka a arătat mai "înfometată" ca niciodată și în ultimele competiții din 2024. Seria de victorii a bielorusei s-a oprit în sferturile de la Beijing, unde a pierdut contra Karolinei Muchova, însă Aryna a revenit mai puternică la Wuhan, unde a cucerit trofeul, după ce a trecut în semifinale de Coco Gauff și în finală de Qinwen Zheng, la capătul unor meciuri foarte echilibrate.

Aflată într-o formă de vis, Sabalenka mai avea un singur hop de trecut în 2024, Turneul Campioanelor. Înaintea competiției de la Riyadh, bielorusa a urcat deja pe locul 1 WTA, pentru că Iga Swiatek a pierdut ceva puncte din cauza faptului că nu a participat la un anumit număr de turnee pe parcursul sezonului. Poloneza a sărit peste sezonul asiatic, invocând la vremea respectivă despărțirea de fostul antrenor și necesitatea unei pauze pentru a se reorganiza, dar ulterior s-a dovedit că un caz de dopaj în care a fost implicată a fost adevăratul motiv al absenței sale din circuit. Iga a revenit la Turneul Campioanelor, dar a fost departe de nivelul său cel mai bun și nu a reușit să treacă de faza grupelor. În schimb, Sabalenka a câștigat primele două meciuri, cu Zheng și Paolini, și din acel moment era clar că va termina anul pe locul 1 în lume, îndeplinindu-și astfel un vis pe care îl avea de multă vreme.

Probabil că acea garanție a relaxat-o prea mult pe Aryna, care a pierdut cu Rybakina în ultimul meci din grupă, iar apoi a cedat în minim de seturi semifinala cu Coco Gauff. Nu a fost să fie ca Sabalenka să câștige și Turneul Campioanelor, însă aceasta a declarat că nu are niciun regret. A avut un an fabulos, la care probabil nici ea nu spera. Aryna a gestionat impecabil două momente critice, moartea fostului partener de viață și accidentarea care a obligat-o să sară peste Wimbledon, și a devenit forța dominantă în tenisul feminin. La cum arată lucrurile în WTA, e destul de posibil ca lucrurile să rămână așa în viitorul apropiat. Multe răspunsuri le vom afla curând, la Australian Open, unde Sabalenka va începe ca mare favorită. În primul rând ea are 2000 de puncte de apărat, dar și perspectiva unei performanțe istorice, pentru că de la Martina Hingis încoace (1997-1999), nimeni nu a mai reușit să câștige de 3 ori la rând "Openul Vesel". Dacă va cuceri trofeul, Sabalenka are toate șansele să rămână multă vreme în fruntea ierarhiei WTA, pentru că până la sezonul de hard din finalul lui 2025 nu ar mai avea foarte multe puncte de apărat.

Dacă Aryna Sabalenka a fost de departe jucătoarea anului în tenisul feminin, există și alte jucătoare pentru care anul 2024 a fost cel mai bun an carierei. Surpriza sezonului a fost triumful Barborei Krejcikova la Wimbledon, însă sportiva din Cehia nu era străină de o asemenea performanță, ea având deja în palmares titlul la Roland Garros, câștigat în 2021. În schimb, alte 3 jucătoare au jucat în premieră finale de Grand Slam.

Prima dintre ele a fost Qinwen Zheng, care se anunțase încă din 2023 o viitoare stea în WTA. Chinezoaica a suferit o mare dezamăgire în finalul anului trecut, când a fost lăsată baltă de Wim Fissete, belgianul rupând contractul cu ea pentru a o pregăti pe Naomi Osaka. Zheng a avut șansa de a-l găsi liber de contract pe Pere Riba, omul care a condus-o spre elita tenisului și de care s-a despărțit forțat la mijlocul lui 2023, din cauza unor probleme personale ale antrenorului. Colaborarea dintre cei doi s-a refăcut natural și a funcționat de minune. În scurt timp, mâna lui Riba s-a văzut, iar Zheng a făcut finală la Australian Open (a pierdut la Sabalenka), iar ulterior a continuat pe o linie ascendentă.

Chinezoaica a ajuns în top 10 WTA după primul Grand Slam al anului, iar în a doua parte a sezonului a obținut o serie de succese la care probabil că nici ea nu visa. Zheng a devenit campioană olimpică la Paris, iar apoi a făcut sferturi la US Open, semifinale la Beijing, finală la Wuhan (prima a carierei la un turneu WTA 1000) și a câștigat titlul la Tokyo (primul al carierei la un turneu WTA 500), astfel că s-a calificat în premieră la Turneul Campioanelor. La Riyadh a ajuns până în finală, unde a pierdut greu în fața lui Coco Gauff, dar una peste alta sezonul chinezoaicei de 22 de ani a fost unul foarte reușit, iar viitorul se arată strălucit pentru ea.

Al doilea Grand Slam al anului a adus o altă jucătoare în premieră în ultimul act: Jasmine Paolini. Italianca făcuse sferturi la Australian Open, iar apoi a câștigat primul ei turneu de 1000 de puncte, la Dubai, însă nimic nu anunța un parcurs lung pentru ea la Roland Garros, mai ales că la turneele pregătitoare pe zgură cel mai bun rezultat al său fusese un sfert de finală la Stuttgart. Jasmine a ajuns fără mari probleme în sferturi, unde a atras atenția asupra sa cu o victorie mare în fața Elenei Rybakina. Șansa i-a surâs italiencei, care în semifinale nu a întâlnit-o pe Aryna Sabalenka, așa cum era de anticipat, ci pe tânăra Mirra Andreeva, pe care a surclasat-o (6-3, 6-1) și a acces în prima sa finală de Grand Slam. În ultimul act a pierdut drastic în fața "Reginei Zgurii", Iga Swiatek (2-6, 1-6), dar performanța atinsă era deja una notabilă.

Parcursul de vis al lui Paolini în 2024 a continuat și în sezonul de iarbă. După ce a făcut semifinale la Eastbourne, micuța italiancă a profitat de culoarul favorabil de la Wimbledon și a ajuns în finală. Aceasta a avut șansă de mai multe ori pe parcursul turneului de la All England Club: în optimi Madison Keys a fost obligată să se retragă la 5-5 în decisiv, iar în semifinale a ieșit învingătoare dintre-un meci pe muchie de cuțit cu Donna Vekic, câștigat cu 10-8 în tie-break-ul din decisiv. Paradoxal, Paolini s-a trezit că e favorită în ultimul act, pentru că o întâlnea pe Barbora Krejcikova, o jucătoare fără mari performanțe pe iarbă până în acest an. Totuși, experiența mai mare a cehoaicei și-a spus cuvântul și Paolini a fost nevoită să se mulțumească din nou cu trofeul acordat finalistei.

Paolini a cunoscut apoi un nou moment de glorie, cucerind aurul olimpic alături de Sara Errani în competiția de dublu. Finalul de sezon în circuitul WTA nu a fost strălucit pentri Jasmine, dar nici foarte slab. Ea a făcut optimi la US Open (a pierdut la Muchova) și s-a calificat în premieră la Turneul Campioanelor, unde a nu a trecut de faza grupelor, deși a început cu o victorie la Rybakina. Ulterior, Paolini a contribuit din plin la triumful Italiei în Billie Jean King Cup, acel triumf fiind cireașa de pe tort al sezonului fantastic al său. Până în 2024, Paolini nu trecuse niciodată de turul 2 la un Grand Slam, dar în acest an a reușit să atingă cel puțin optimile la fiecare turneu major, la Roland Garros și Wimbledon jucând chiar finalele. Italianca a început anul pe locul 30 WTA și l-a terminat pe 4, ceea ce vorbește de la sine despre ascensiunea sa fulminantă și imposibil de anticipat în urmă cu 12 luni.

La ultimul Grand Slam al anului am avut din nou o finalistă în premieră. Este vorba despre Jessica Pegula, care până la în acest an făcuse 6 sferturi de finală la turneele majore, dar nu ajunsese niciodată nici măcar în semifinale. După o primă parte a anului foarte dificilă, americanca și-a găsit cea mai bună formă în vară și, după ce a cucerit titlul la Toronto, a ajuns până în finală la Cincinnati și mai apoi la US Open. De fiecare dată a pierdut contra Arynei Sabalenka, dar faptul că a jucat pentru prima dată în carieră cu trofeul pe masă la un Grand Slam reprezintă o bornă importantă pentru sportiva din SUA.

O altă americancă ce a impresionat în 2024 a fost Emma Navarro. În vârstă de 23 de ani, aceasta era departe de elita tenisului feminin la începutul anului, când se afla abia pe locul 38 în lume. Navarro jucase de numai 4 ori în carieră pe tablourile principale la Grand Slam-uri până în 2024 și câștigase doar un meci, dar progresul său a fost constant și ușor vizibil. Americanca a făcut tur 3 la Australian Open, optimi la Roland Garros, sferturi la Wimbledon și semifinale la US Open. Emma a câștigat și primul său titlu WTA în 2024, la Hobart, iar performanțele sale au adus-o în premieră în top 10 WTA (a terminat anul pe locul 8).

Având în vedere ceea ce s-a întâmplat în 2024, anul următor se anunță unul deosebit de interesant în tenisul feminin. Aryna Sabalenka e jucătoarea "cu țintă pe spate" în acest moment, însă concurența va fi acerbă. E de așteptat ca Iga Swiatek să contra-atace după un sezon mai puțin reușit, la fel ca Elena Rybakina, a cărei colaborare cu Goran Ivanisevic promite mult. De asemenea, Coco Gauff are și ea multe revanșe de luat, titlul la Turneul Campioanelor fiind totuși prea puțin pentru o jucătoare de nivelul său. În plus, surprizele plăcute din 2024, precum Zheng, Paolini, Pegula sau Navarro își vor dori cu siguranță mai mult. Nu în ultimul rând, tinere ca Mirra Andreeva vor încerca să facă pasul următor, așa că ne așteaptă un an mult mai pasionant decât 2024, nu că acesta nu ar fi oferit destule momente memorabile.