Cine este Claire Liu, adversara Mihaelei Buzărnescu din turul doi al calificărilor Australian Open

Mihaela Buzărnescu nu are o misiune ușoară în turul doi al călificărilor pentru Australian Open, urmând să o înfrunte, marți, în ultimul meci de pe Terenul 3 al complexului de la Dubai (în jurul orei 14:00 în România), pe cea care în 2017 câștiga titlul junioarelor la Wimbledon și devenea numărul unu în lume la acel nivel. Claire Liu este o dreptace de 1.70 m, una dintre cele 35 de americance din Top 250 WTA (în prezent, pe locul 218 mondial, dintre americancele de până la 20 de ani, doar cinci fete depășind-o în acest moment).

"Miki", care nu mai câștigase vreun meci din septembrie 2019, de la Hiroshima, și care anul trecut nu a disputat decât două meciuri în circuit, va avea nevoie de trei victorii pentru a-și asigura prezența pe tabloul principal la Australian Open, acolo unde a mai înregistrat două prezențe în carieră (2018 și 2019). Buzărnescu este singura "tricoloră" care a trecut de primul tur al calificărilor pentru Australian Open 2021.

Claire Liu s-a născut într-un oraș cu nume desprins parcă din cărțile cu povești sau din filmele Fantasy. Mai exact, la Thousand Oaks (1000 de stejari), în însorita Californie, într-un oraș situat la 50 de kilometri de Los Angeles, în care de-a lungul anilor s-au turnat mii de scene de film. Mama ei, Wen Zhou, crescuse în Shanghai, fiind chimistă, ca și tatăl Longbin. Însă Claire s-a născut și a crescut în Statele Unite, așa cum s-a întâmplat de-a lungul anilor cu alți copii dedicați sportului, ce aveau să reprezinte cu mare succes steagul american, de la Tiffany Chin, Walter Achiu, Michelle Kwan, Wataru Misaka sau Victoria Manalo Draves, toți americani de descendență asiatică.

La patru ani, tenisul îi cucerise deja inima, iar micuța Claire lovea deja destul de legat cu reverul. La nouă ani, micuța Liu a primit prima invitație la un centru specializat din partea USTA. Iar la 14 ani 9 luni și 25 de zile câștiga primul ei titlu ITF la Orlando, devenind astfel cea mai tânără câștigătoare a unui turneu profesionist după Anna Kournikova (1996). Mai mult, potrivit USTA, Liu a devenit în aprilie 2017 prima persoană (fată sau băiat) care a câștigat de două ori în trei ani renumitul Orange Bowl la categoria U-18 în 50 de ani de existență a turneului.

Printre modele ei, Claire Liu o pune la loc de cinste pe Kim Clijsters.

În vara anului 2017, Claire Liu juca finala de la Roland Garros, apoi își mergea un pas mai departe și câștiga o finală a junioarelor sută la sută americană la Wimbledon, scor 6–2, 5–7, 6–2 în fața lui Ahn Li, o puștoaică pe care o regăsim deja în Top 100 WTA, cu aceleași urme asiatice în sânge și chiar un tur trei la US Open-ul senioarelor în palmares, în 2020.

Claire Liu câștiga titlul junioarelor pe Terenul 1, în timp ce pe "Central", Garbine Muguruza o devora pe Venus Williams (7-5, 6-0). Aplauzele de pe "Central" cutremurau și firele de iarbă de pe arenele învecinate, găsindu-și ecou până în urechile lui Claire. Liu devenea atunci prima americancă încoronată în competiția junioarelor la Wimbledon după 1992, de la Chanda Rubin. Deși aceasta nu a ajuns niciodată să cunoască succesul surorilor Williams, sportiva de culoare a pătruns totuși până în Top 10 mondial, câștigând un titlu WTA.

Emoțiile nu au copleșit-o nicidecum pe durata finalei cum s-a întâmplat când, la Dineul Campionilor, Claire l-a găsit în mulțime pe Roger Federer, care tocmai câștigase cel de-al optulea (și deocamdată ultimul) său titlu la Wimbledon. Îmbrăcată cu un top înțesat cu pietricele sclipitoare și o fustă vaporoasă, Claire și-a luat inima în dinți și l-a abordat timidă pe elvețian. Își amintește ca prin vis că Federer, un tip care este mereu la curent cu ceea ce se întâmplă în tenis, a recunoscut-o și i-a returnat câteva cuvinte, cu naturalețea cu care ar fi trimis un rever. "A fost incredibil, a fost incredibil!", mărturisea americanca, obținând o fotografie pe care o va păstra pentru totdeauna.

Era o confirmare necesară pentru Liu, care în urmă cu doar șase luni contempla posibilitatea de a renunța la tenis, într-un sistem american extrem de puternic și dotat, dar care așteaptă și confirmări rapide – lucru care duce la apariția presiunii. Își schimbase antrenorul, cartierul general de antrenament – la centrul USTA din Carson, unde un anume Sam Querrey se antrena frecvent, la fel ca și Madison Keys. Querrey a fost cel care a remarcat-o în mod special și care a păstrat constant un interes pentru rezultatele ei.

La câteva săptămâni distanță de la succesul de la Wimbledon, Claire Liu primea un nou argument pentru a perservera cu tenisul: USTA îi oferea o invitație în calificările senioarelor pentru US Open, iar trei victorii îi aduceau lui Claire debutul pe tabloul principal.

Încă din perioada junioratului, Liu s-a remarcat drept o jucătoare agresivă, care intra devreme în minge, provocându-și adversarele și finalizând adesea la fileu. Însă după ce în 2018 reușea să obțină câte o victorie pe tablourile principale la Wimbledon și US Open, ascensiunea ei s-a oprit, iar culoarul către top a părut că i se închide.

Potențialul există, iar numele Claire Liu va fi, cu siguranță, unul de urmărit, măcar cu coada ochiului și pe viitor.