Serena Williams, în optimi la US Open 2020, după o revenire fabuloasă cu Sloane Stephens

Serena Williams s-a calificat, sâmbătă, în optimile US Open 2020, la capătul unui meci care, o dată în plus, o confirmă drept favorită la trofeu. Americanca se hrănește de trei ani din visul titlului de Mare Șlem cu numărul 24 și dorința de a bate ultimul record care se încăpățânează să reziste în picioare în fața sa: cu exact 20 de zile înainte de a împlini 39 de ani, Serena a "ucis" cel mai tare duel din turul trei al turneului de Mare Șlem american, după ce adversara sa, câștigătoare în 2017 a Open-ului, dominase copios primul set.

Pe tabloul feminin, doar patru meciuri din turul trei au adus față în față sportive de pe lista capilor de serie. Și un singur meci a pus față în față două foste câștigătoare ale US Open-ului. Duelul dintre Serena Williams și Sloane Stephens s-a aflat la intersecția celor două categorii. A fost al șaptelea meci direct dintre cele două, primul însă din 2015 încoace.

Intrată pe teren într-o rochie roșie ce se distinge clar de echipamentul-papagal oferit de Nike tuturor sportivilor săi, Serena Williams a fost surclasată în primul set. Sloane Stephens a reușit primul break în game-ul al treilea, a avut două mingi de dublu break și 4-1, apoi a mai câștigat o dată la retur, impunându-se cu 6-2, după 39 de minute în care nu a comis decât cinci greșeli neforțate, în care i-a câștigat Serenei 61% dintre punctele începute cu serviciul doi și în care a trecut mingea de 11 ori pe lângă Williams fără ca aceasta să poată atinge măcar torpila galben-verzuie. După toate standardele, setul întâi reușit de Stephens a fost unul perfect, cu atât mai mult în fața Serenei Williams.

Poate singurul lucru pe care și-l poate reproșa Sloane este că nu a ajuns la startul setului doi în mai puține minute, aidoma Simonei Halep în finala de la Wimbledon, astfel încât Serena să aibă mai puțin timp pentru a reacționa.

La interviul de pe teren, Serena Williams a recunoscut că a fost pusă pe gânduri de jocul arătat de Sloane Stephens în primul set. "Îmi spuneam că nu vreau să pierd așa", a declarat Serena, reușind o dată în plus să facă show, chiar fără audiență, chiar și din spatele măștii. Totuși, pe teren îngrijorarea Serenei nu a fost atât de evidentă.

Stephens a dus scorul la 2-2 în setul doi cu o tură albă pe serviciu. A ratat o minge de break în game-ul imediat următor, iar mai departe nu a mai smuls decât trei puncte până la finalul manșei și două game-uri până când gongul a anunțat finalul, trimițând-o spre semnul "Exit".

Serena a devenit de netrecut pe primul serviciu: în ultimele două seturi, a cedat doar patru puncte în spatele primei mingi, procentajul său de reușită din setul decisiv, jucat sub cea mai mare presiune, fiind un monstruos 90%. Însă și deplasarea pe teren i-a devenit mai lină, alertă și fluidă.

10 dintre ultimele 12 game-uri disputate i-au revenit Serenei, jucătoarea ajunsă de 72 de ori în turul trei în turneele de Mare Șlem din 75 de starturi și neînvinsă în tururile 1 și 2 la US Open o carieră întreagă. Irina Spîrlea rămâne unica jucătoare din istorie care a reușit să o învingă pe Serena Williams în prima săptămână la US Open. Se întâmpla în 1998, la debutul americancei în Grand Slam-ul de casă: un 6-3, 0-6, 7-5 memorabil.

Rezumatul meciului dintre Serena Williams și Sloane Stephens este aici. Toate partidele de la US Open sunt transmisiune directă pe Eurosport și Eurosport Player.