Barcelona a ratat primăvara Champions League pentru prima dată de când se joacă în actualul format

"Ceea ce începe prost, se termină și mai prost!" Acest proverb descrie exact actualul sezon de Champions League al Barcelonei. Catalanii au început faza grupelor cu o înfrângere fără drept de apel în fața lui Bayern Munchen, 0-3 pe Camp Nou, iar apoi au pierdut cu același scor pe terenul celor de la Benfica.

Victoriile cu Dinamo Kiev au reaprins speranțele fanilor că își vor putea vedea echipa în primăvara celei mai importante competiții intercluburi, dar remiza albă de acasă contra Benficăi și o nouă înfrângere cu Bayern au dus la un deznodământ la care aproape nimeni nu se aștepta: Barcelona va fi în primăvara europeană, însă în Europa League, competiție în care catalanii vor participa pentru prima dată în istorie (au mai jucat în Cupa UEFA, înainte să se transforme în Europa League).

Pierderea lui Messi, problemele financiare, accidentările unor jucători importanți sau instabilitatea pe banca tehnică sunt doar câteva dintre motivele pentru care Barcelona a ajuns la cel mai slab moment din ultimii 18 ani.

Din sezonul 2003-2004 catalanii nu au mai ratat prezența în fazele eliminatorii din Champions League. Acela a fost primul sezon în care competiția supremă din fotbalul european s-a desfășurat după actualul sistem (8 grupe de câte 4 echipe, din care primele două se califică în optimi), dar atunci Barcelona nu a fost prezentă la start. Catalanii avuseseră un sezon dezastruos în Spania (locul 6 în stagiunea 2002-2003) și rataseră Champions League. Echipa de pe Camp Nou a participat atunci în Cupa UEFA, unde s-a oprit în optimi, fiind eliminată de Celtic.

Începând cu sezonul 2004-2005, Barcelona nu a ratat niciodată calificarea în grupele Champions League și nici accederea în optimi. A fost cea mai glorioasă perioadă a clubului în Europa, 4 dintre cele 5 "urecheate" din vitrină fiind câștigate în acest interval (2006, 2009, 2011 și 2015). În alte 5 rânduri, catalanii s-au oprit în semifinale, ceea ce atestă că Barcelona a fost mereu la înălțime în competiția titanilor din fotbalul european.

Ultima dată când Barcelona nu a trecut de grupele Champions League a fost în sezonul 2000-2001. Atunci, gruparea blaugrana a terminat pe locul 3 o grupă cu Milan, Leeds și Beșiktaș (prima fază a grupelor), ajungând în primăvara Cupei UEFA, unde a fost oprită de Liverpool, în semifinale.

E posibil ca Barcelona să-și propună în acest sezon câștigarea Europa League, unde va porni în februarie din 16-imi. Câștigarea unui asemenea trofeu ar salva oarecum imaginea pătată a clubului, dar cu siguranță vor exista fani care și așa vor spune că e prea puțin. Barcelona a ridicat atât de mult ștacheta în ultimele două decenii, încât ratarea calificării în optimile Champions League este catalogată un adevărat dezastru.

Deși e prematur să anticipăm, câștigarea Europa League ar putea deveni obligatorie pentru echipa lui Xavi, ca nu cumva dezastrul să se prelungească și în sezonul viitor, iar startul competițiilor europene să o găsească pe Barcelona doar în Europa League sau chiar Conference League.

Catalanii au cel mai slab început de sezon din ultimii 18 ani, fiind pe locul 7 după 15 meciuri jucate, cu numai 23 de puncte în clasament. În sezonul 2002-2003, Barca avea numai 19 puncte după 15 etape și urma să termin pe locul 6 la final. În această stagiune, Real Madrid pare cea mai puternică echipă, dar Atletico, Sevilla, Betis sau Real Sociedad sunt alte formații puternice care își propun clasarea pe un loc care duce în grupele Champions League, astfel că Barcelona trebuie să își revină cât mai repede pentru a păstra contactul cu aceste grupări.

Premisele sunt, însă, sumbre pentru catalani. Situația financiară precară, adâncită de ratarea optimilor Champions League, nu va permite transferuri de răsunet în iarnă, dar mai grav este că Barcelona nu mai este un punct de atracție pentru fotbaliștii de mare valoare. Catalanii s-au lovit deja de refuzul lui Karim Adeyemi de a merge pe Camp Nou, asta după ce și Thiago Alcantara spusese în urmă cu câteva săptămâni că nu este interesat de o asemenea mutare.

În contextul în care De Yong, Depay, Coutinho sau Dembele sunt departe de forma care i-a consacrat, iar tineri precum Pedri sau Ansu Fati au serioase probleme medicale, misiunea lui Xavi de a duce echipa în Champions League va fi una extrem de dificilă. Tânărul antrenor are susținere totală din partea conducerii, dar la prima vedere cel mai realist obiectiv este formarea unei chipe competitive pentru sezonul viitor, pentru că acesta pare unul ratat din toate punctele de vedere.