Paradox incredibil! România își poate afla cel mai tare adversar din preliminariile CM abia în 2025

România a avut un an 2024 foarte bun, ajungând până în optimi la EURO 2024 și câștigând categoric grupa din care a făcut parte în Liga Națiunilor, lucru sigur indiferent de ce va decide UEFA în cazul partidei abandonate cu Kosovo. Succesul cu Cipru de luni seara are o însemnătate triplă pentru tricolori. Faptul că locul 1 în grupă a adus promovarea în al doilea eșalon din Liga Națiunilor e cel mai puțin important. Mult mai mult contează că prima reprezentativă și-a asigurat locul în urna a doua la tragerea la sorți a grupelor preliminare pentru Campionatul Mondial din 2026 și că va juca cu siguranță la baraj, dacă nu va obține calificarea directă.

Sistemul de calificare la Cupa Mondială din SUA, Mexic și Canada va fi unul nou, pentru că numărul de participante s-a mărit de la 32 la 48, iar Europa va trimite 16 echipe. În preliminarii vor participa 54 de naționale, care vor fi împărțite în 12 grupe: 6 de câte 5 echipe și 6 de câte 4 echipe. Locul 1 din fiecare grupă va merge direct la turneul final, iar cele 12 ocupante ale pozițiilor secunde, alături de 4 câștigătoare de grupă din Liga Națiunilor care nu au terminat în top 2 în grupele lor din preliminarii, vor juca la baraj. Acolo se vor alcătui 4 trasee de câte 4 echipe (semifinale și finală), iar câștigătoarele vor obține ultimele bilete pentru Cupa Mondială.

Până aici lucrurile sunt cât se poate de simple, dar se complică serios din cauza faptului că UEFA a modificat și formatul Ligii Națiunilor odată cu ediția în curs. Astfel, 8 echipe vor juca în sferturile de finală din Liga A, în sistem tur retur, iar câștigătoarele vor avansa în Final 4. De asemenea, vor exista și baraje de promovare - retrogradare din ligile A și B, B și C, respectiv C și D. Sferturile din Liga A și barajele se vor disputa în martie 2023, când vor avea loc și primele meciuri din preliminariile pentru Mondial.

Până acum situația era foarte simplă, pentru că cele 4 câștigătoare de grupă din Liga A avansau în Final 4-ul Ligii Națiunilor și erau repartizate automat în grupe cu mai puține echipe în preliminarii (până acum erau grupe de 5 și de 6 echipe). Acest lucru nu va mai fi posibil, deoarece în sferturile Ligii Națiunilor participă 8 echipe, iar cel puțin două dintre ele vor juca în grupe de câte 5 echipe.

Tragerea la sorți a sferturilor din Liga Națiunilor va avea loc pe 22 noiembrie la Nyon, iar cea a preliminariilor pentru Cupa Mondială se va desfășura pe 13 decembrie. Problema este că în acel moment nu se va ști numele echipelor care vor juca în Final 4-ul Ligii Națiunilor, programat în iunie 2025. Acele 4 formații vor trebui să fie repartizate neapărat în grupe de 4 echipe, pentru a exista date libere la care să-și dispute cele 6 meciuri pentru calificarea la Mondial (septembrie, octombrie și noiembrie 2025). Ca atare, după tragerea la sorți din decembrie, nu se va cunoaște componența completă a tuturor grupelor.

Portugalia, Croația, Franța, Italia, Spania, Danemarca, Germania și Olanda sunt sferfinalistele din Nations League și toate vor face parte din urna 1 la tragerea la sorți a preliminariilor pentru CM. Astfel, ele vor afla abia în martie 2025, după desfășurarea sferturilor, în ce grupă vor juca în preliminarii. Sau mai bine zis celelalte echipe, printre care și România, vor afla abia peste câteva luni care va fi "adversarul de bătut" pentru calificarea directă la turneul final.

Confuzia va fi destul de mare, dar UEFA a găsit o soluție pentru ca totul să fie cât mai clar posibil. Astfel, numele echipelor calificate în sferturile Ligii Națiunilor vor fi înlocuite la tragerea la sorți din decembrie cu substituenți. Pe hârtii va apărea scris "câștigător al sfertului de finală 1" sau "pierzător al sfertului de finală 1". Așadar, până în martie 2025, capii de serie din 8 grupe preliminarii nu vor fi cunoscuți.

După extragerea din 13 decembrie echipele calificate în sferturile Nations League vor ști doar doar două lucruri: dacă vor câștiga vor juca în grupa X și dacă vor pierde vor juca în grupa Y. Această situație ar putea genera controverse uriașe, pentru că forțele continentului au practic posibilitatea de a alege din ce grupă preliminară vor să facă parte. E greu de crezut că o anumită națională va pierde intenționat în sferturile Ligii Națiunilor pentru a juca apoi într-o grupă mai ușoară în preliminariile CM, dar nici nu poate fi exclus din start acest scenariu, având în vedere că o calificare la Mondial e poate mai importantă chiar și decât cucerirea trofeului în Liga Națiunilor.

La tragerea la sorți a sferturilor de finală din Nations League cele 8 echipe vor fi împărțite în două urne: câștigătoarele de grupă în urna 1 (Franța, Spania, Germania și Portugalia) și cele care au terminat pe 2 în grupă în urna 2 (Italia, Danemarca, Olanda și Croația). De exemplu, dacă Franța va juca în sferturi cu Olanda, niciuna nu va ști în ce grupă preliminară pentru Mondial va evolua până în martie 2025. Ambele vor ști doar în care grupă vor fi repartizate dacă vor avansa în Final 4-ul Nations League și în care vor fi repartizate dacă se vor opri în sferturile Ligii Națiunilor.

Așadar, există șanse mari ca România să-și afle abia în martie 2025 cel mai tare adversar din preliminariile Cupei Mondiale din 2026. Singurele scenarii în care tricolorii își vor ști toți adversarii sunt să pice în aceeași grupă cu Anglia sau Elveția, formații care vor fi în urna 1 la tragerea la sorți și care nu vor avea de jucat în martie (Anglia a câștigat grupa sa din Liga B și a promovat direct în Liga A, iar Elveția a terminat ultima în grupa sa din Liga A și a retrogradat în Liga B). Celelalte două echipe din urna 1 sunt Austria și Belgia, dar cele două vor juca în martie baraje de promovare-retrogradare în Liga Națiunilor.