Premier League | Lupta pentru locul 4 se încinge

După primele 26 de etape, Manchester City, odată cu înfrângerea din ultima etapă (3-2 cu Tottenham), pare a nu mai fi atât de sigură de cucerirea titlului precum era în urmă cu câteva săptămâni, Liverpool apropiindu-se la doar 3 puncte de echipa lui Guardiola, după victoria cu 6-0 în fața lui Leeds. De asemenea, pe lângă relansarea luptei pentru titlu, și concurența pentru calificarea în grupele Ligii Campionilor se anunță a fi una acerbă, Manchester United, Arsenal, West Ham, Wolves și Tottenham fiind în luptă directă pentru ocuparea locului 4.

Cu două victorii în ultimele două partide de campionat (2-0 vs Brighton și 4-2 vs Leeds), echipa antrenată de Ralf Rangnick trece printr-o perioadă bună, obținând 6 puncte vitale pentru ocuparea locului 4 la sfârșitul actualei stagiuni. Deși, după numirea lui Rangnick în funcția de antrenor interimar, jocul "diavolilor roșii" s-a îmbunătățit, nu putem spune că adevăratele probleme cu care se confruntă echipa din Manchester s-au rezolvat. În continuare consider că această colaborare dintre Bruno Fernandes și Ronaldo nu este una funcțională; Maguire, Fred și McTominay sunt mai degrabă jucători demni de o echipă de a doua jumătate a clasamentului; Matic și Mata sunt doar niște amintiri frumoase ale trecutului, în timp ce Sancho este în continuare așteptat să repete evoluțiile de la Dortmund. Totuși, niciuna dintre celelalte contracandidate pentru ocuparea locului 4 nu poate alinia în primul 11 fotbaliști precum Ronaldo, Varane sau Pogba, acesta fiind motivul pentru care consider că Manchester United este în continuare una dintre favorite pentru ocuparea ultimului loc care asigură prezența în grupele Champions League.

Din punctul meu de vedere, Arsenal are cea mai frumoasă și de viitor echipă dintre toate cele cinci cluburi care se luptă pentru locul de Champions League. Odegaard, Ramsdale, Martinelli, Nuno Tavares, Tierney și Smith-Rowe sunt unii dintre cei mai talentați tineri fotbaliști ai momentului, putând fi cu siguranță unii dintre cei mai buni pe posturile lor în următorii ani. Din acest motiv, consider că "tunarii" au o generație foarte talentată, de pe urma căreia ar trebui să profite și să cucerească multe trofee importante în sezoanele care urmează. Însă, în acest moment, tinerețea acestor fotbaliști talentați pune sub semnul întrebării maturitatea necesară acestei echipe pentru calificarea în Liga Campionilor. Victoria obținută în minutul 95 al meciului cu Wolves arată că Arsenal poate fi norocoasă și cinică.

După succesul pe care l-a avut la Everton, David Moyes își etalează încă o dată calitățile manageriale ale unui mare antrenor, reușind să creeze la West Ham o echipă capabilă a se bate pentru locurile de Liga Campionilor cu niște cluburi precum Arsenal, Manchester United sau Tottenham, cluburi cu un palmares și cu o putere financiară mult peste cele ale "ciocănarilor". Moyes ne demonstrează încă o dată că în fotbal nu este primordial a avea bugete salariale nelimitate, putând a avea performanțe și ca urmare a unei bune organizări și a unei etici a profesionalismului care ar trebui să reprezinte un exemplu pentru mulți alții din fotbal, poate chiar și pentru echipe care au aspirații la cucerirea Ligii Campionilor. Cu toate acestea, marile vedete au și ele rolul lor în acest sport, drept urmare nu cred că West Ham are șanse foarte mari la ocuparea locului 4 în acest sezon, "ciocănarii" având și mai puține opțiuni pe banca de rezerve decât echipele cu care se află în luptă directă pentru acest obiectiv atât de îndrăzneț al echipei londoneze.

Echipa antrenată de Bruno Lage reprezintă probabil cea mai frumoasă surpriză din actuala stagiune de Premier League, părând a fi o formație mai puternică și mai competitivă chiar și decât cea antrenată de Nuno Espirito Santo în urmă cu două sezoane. Organizarea defensivă este punctul forte al "lupilor", Jose Sa, Coady, Kilman și Saiss fiind de netrecut în acest sezon, în timp ce Dendoncker, Neves, Ait Nouri și Semedo impresionează în fiecare meci prin valențele lor atât defensive, cât și ofensive. Pe lângă faptul că Wolverhapton este una dintre cele mai bune echipe din Europa atunci când vorbim strict de faza defensivă, Bruno Lage are la dispoziție 2 atacanți și un mijlocaș ofensiv de mare valoare, și anume Jimenez (care rămâne unul dintre cei mai buni atacanți din Anglia,chiar dacă nu mai repetă evoluțiile de dinainte de accidentare), Podence și Joao Moutinho. Odată cu revenirea lui Pedro Neto după îndelungata accidentare, Wolverhampton va fi și mai puternică, de aceea sunt de părere că echipa antrenată de Bruno Lage poate lupta până la final și poate obține o calificare neașteptată în cea mai importantă competiție de fotbal intercluburi. Singura problemă pe care Bruno Lage este eficiența în meciurile contra echipelor puternice. Ultimul exemplu este partida pierdută în prelungiri cu Arsenal.

Chiar dacă Tottenham a învins-o surprinzătorpe Manchester City, nu cred că proiectul Antonio Conte este unul sustenabil, luând în considerare manageriatul slab al echipei londoneze. Cel mai bun exemplu este reprezentat de fereastra de mercato din iarnă, care nu a fost fructificată deloc de oamenii din conducerea lui Tottenham, având în vedere că londonezii au nevoie de minim 4, 5 titulari pentru a se putea bate de la egal la egal cu echipele de top din Premier League. Aducerea în ultima zi de transferuri a lui Kulusevski și Bentancur reprezintă mult prea puțin pentru o echipă care dorește să evolueze în Champions League și să aibă pretenții la câștigarea campionatului în sezoanele ce vor urma. În ceea ce-l privește pe Antonio Conte, pare de neînțeles decizia antrenorului italian de a o părăsi pe Inter - acolo unde avea șanse mai mari să câștige campionatul și să evolueze în Liga Campionilor - pentru a se alătura proiectului de la Tottenham, un proiect care nu a dat roade pe deplin nici în mandatul lui Mauricio Pochettino, antrenorul argentinian văzându-se demis la doar câteva luni după ce o condusese pe Spurs până în finala Ligii Campionilor.

Cu toate că cele cinci echipe sunt despărțite de numai 7 puncte, sunt de părere că Manchester United și Wolverhampton sunt marile favorite pentru ocuparea locului 4 la sfârșitul sezonului.

Diavolii roșii pot alinia în primul 11 superstaruri aduse pe zeci de milioane de lire, staruri la care echipe precum Wolverhampton, West Ham sau Tottenham pot doar să viseze, în timp ce Wolverhampton este echipa care a găsit echilibrul necesar dintre talent, organizare și seriozitate. Dacă West Ham reprezintă veriga slabă dintre aceste cinci echipe, există mari semne de întrebare în dreptul lui Arsenal și Tottenham, însă vârsta precoce a "tunarilor" și manageriatul slab al "pintenilor londonezi" reprezintă reale impedimente pentru atingerea obiectivului de către echipele antrenate de Arteta, respectiv Conte.