Campionatul Mondial de rugby | Sferturile de finală se anunță electrizante! Irlanda - Noua Zeelandă, capul de afiș

Campionatul Mondial de rugby se apropie de punctul culminant. Chiar dacă și în faza grupelor am avut parte de câteva partide fantastice, ceea ce urmează va fi un adevărat regal. Opt echipe au rămas în cursa pentru trofeul Webb Ellis, iar primele meciuri eliminatorii vor avea loc sâmbătă și duminică.

Primul sfert de finală le va aduce față în față pe Țara Galilor și Argentina, la Marseille, pe Stade Velodrome. Galezii au câștigat fără mari probleme o grupă cu Georgia, Portugalia, Australia și Fiji, având victorii pe linie, în timp ce "pumele" au terminat pe locul doi grupa câștigată de Anglia și au obținut biletele pentru sferturi în meciul decisiv cu Japonia (39-27).

Cele două echipe sunt vecine în clasamentul mondial (Țara Galilor - locul 7 și Argentina - locul 8) și nu sunt străine de fazele finale ale Cupei Mondiale. Galezii au două locuri 3, în 1987 și 2019, în timp ce sud-americanii au urcat și ei o dată pe ultima treaptă a podiumului, în 2007.

Țara Galilor și Argentina s-au mai întâlnit de două ori în istorie pe scena Cupei Mondiale. S-a întâmplat de fiecare dată în faza grupelor, în 1991 și 1999, și galezii s-au impus în ambele meciuri. În total, cele două echipe s-au aflat de 21 de ori față în față, iar britanicii au un bilanț pozitiv: 14 victorii, un egal și 6 înfrângeri.

La aproximativ două ore după finalul meciului Țara Galilor - Argentina va începe primul "block-buster" din faza eliminatorie a acestui Campionat Mondial: Irlanda - Noua Zeelandă, care se va juca la Paris, pe Stade de France. Irlanda este cea mai bună echipă din lume la ora actuală, având o serie de 17 victorii consecutive. Britanicii au câștigat Six Nations în acest an și au defilat în faza grupelor, obținând victorii cu România (82-8), Tonga (59-16), Africa de Sud (13-8) și Scoția (36-14). "All Blacks" au pierdut meciul de deschidere, 13-27 cu Franța, dar apoi au defilat în duelurile cu Namibia (71-3), Italia (96-17) și Uruguay (73-0).

Reprezentativa din Oceania are istoria de partea ei, fiind cea mai titrată echipă din istorie, având 3 titluri mondiale în palmares, la fel ca Africa de Sud, dar irlandezii sunt gata de un rezultat mare. Johnny Sexton, căpitanul și cel mai bun marcator din istoria naționalei Irlandei, a dezvăluit că el și coechipierii săi se află în fața celui mai greu meci pe care l-au jucat vreodată.

"De-a lungul anilor am avut niște bătălii grozave împotriva Noii Zeelande. Ceea ce am învățata fost că fiecare joc este la fel de dur, indiferent de rezultat. Ne pregătim pentru cel mai greu meci pe care l-am avut vreodată și încercăm să ne gândim că vom fi pregătiți pentru el.", a spus Sexton cu două zile înainte de meci.

Neo-zeelandezi au o mare problemă de lot pentru această partidă, după ce extrema Mark Telea a fost exclus din lot din motive disciplinare. Antrenorul All Blacks nu a vrut să dea detalii despre acest aspect, dar presa din Noua Zeelandă a scris că tânărul jucător ar fi depășit ora la care trebuia să ajungă la hotel într-una din zilele când sportivii au avut câteva ore libere.

Irlanda și Noua Zeelandă s-au mai întâlnit de două ori la un Campionat Mondial. Prima dată s-a întâmplat în faza grupelor ediției din 1995, când All Blacks s-au impus cu 43-19. Acum 4 ani, cele două echipe s-au duelat în sferturi și tot echipa din Oceania a avut câștig de cauză: 46-14. Irlanda nu a ajuns niciodată în semifinalele Campionatului Mondial, dar acum pare cel mai potrivit moment pentru spargerea acestei bariere.

Irlandezii au un avantaj moral față de neo-zeelandezi, deoarece au câștigat ultimele două meciuri test contra acestora, în vara lui 2022, chiar pe terenul lor. O victorie contra Noii Zeelande ar fi o revanșă pentru Irlanda și din alt punct de vedere. Britanicii au suferit cea mai drastică înfrângere din istorie chiar împotriva All Blacks, un 0-60, în 2012.

Cea de-a doua zi a sferturilor de finală va începe cu cel mai dezechilibrat meci din această fază a competiției, dacă se poate spune asta despre un meci din faza eliminatorie a Campionatului Mondial. La Marseille, Anglia și Fiji își vor disputa un loc în careul de ași al competiției.

Finalista ediției precedente a câștigat toate partidele de până acum, cu Argentina (27-10), Japonia (34-12), Chile (71-0) și Samoa (18-17), dar impresia generală este că nu se află la nivelul care să-i permită să spere la titlul mondial. Totuși, britanicii sunt mari favoriți la accederea în semifinale, dar trebuie să fie foarte atenți la această națională din Fiji, care a produs cea mai mare surpriză de la actuala ediție, calificându-se în sferturi în dauna Australiei.

Anglia și Fiji s-au duelat de 8 ori în toată istoria, iar reprezentativa din Pacific a câștigat o singură dată. Anglia s-a impus inclusiv în cele două meciuri care au avut loc la Cupa Mondială: 45-24 în optimile din 1999 și 35-11 în 2015, în faza grupelor.

În fine, ultimul sfert de finală le va aduce față în față pe Franța și Africa de Sud, adică gazda competiției și campioana en-titre. Pe Stade de France, cu 80.000 de spectatori în spate, francezii vor încerca să revină în semifinalele unui Campionat Mondial după o pauză de 12 ani (în 2011 au jucat finala, pierdută contra Noii Zeelande, 7-8).

Reprezentativa din Hexagon a început fuliminant acest mondial, cu o victorie contra Noii Zeelande (27-13), iar apoi a continuat cu victorii pe linie: 27-12 cu Uruguay, 96-0 cu Namibia și 60-7 cu Italia. Africa de Sud a suferit un eșec la această ediție (8-13 cu Irlanda), dar nu a avut mari emoții în a trece de grupe, datorită victoriilor cu Scoția (18-3), România (76-0) și Tonga (49-18).

Francezii au primit o veste mare înaintea partidei de duminică, deoarece căpitanul Antoine Dupont a fost anunţat ca titular. Jucătorul lui Toulouse (26 ani), care are 51 de selecţii, a fost operat pentru o fractură maxilo-zigomatică şi nu a mai jucat de la accidentarea sa, pe 21 septembrie. Dupont a fost operat pe 22 septembrie şi a început o cursă contracronometru pentru recuperare. El a revenit mai întâi în lot şi s-a pregătit separat, apoi luni a obţinut acordul favorabil al chirurgului său să participe la antrenamentele cu contact, lucru petrecut marţi şi miercuri.

Franța și Africa de Sud s-au întâlnit o singură dată în istorie la Campionatul Mondial până acum. Se întâmpla în 1995, când Springboks se impunea cu 19-15 în semifinale. De atunci, cele două echipe au mai jucat 8 meciuri test, sud-africanii câștigând 7 dintre ele. Franța l-a câștigat însă pe ultimul, 30-26, în 2022.