Omul numit "Federer al snookerului" de către Ronnie O'Sullivan, în primii 10 favoriți la titlul mondial, la Crucible

Campionatul Mondial de snooker 2025 va începe pe 19 aprilie, dar acțiunea va începe mai devreme la Sheffield, în perioada 7-16 aprilie urmând a se desfășura calificările. Primii 16 clasați în clasamentul mondial vor fi repartizați direct pe tabloul principal, iar în acest moment există o singură necunoscută. Jak Jones, finalistul de anul trecut, este momentan pe locul 16, dar ar putea fi depășit de Wu Yize, care va juca săptămâna viitoare la Tour Championship.

Când vine vorba de favoriți, majoritatea specialiștilor îi numesc pe cei mai în formă jucători din acest sezon, Judd Trump și Kyren Wilson. Ronnie O'Sullivan nu este nici el exclus de nimeni, deși a absentat din circuit de luni bune, iar Mark Selby, Mark Allen, Neil Robertson sau Shaun Murphy sunt alți jucători care pot aspira la marele trofeu pus în joc la Crucible.

Ca de obicei, bookmakerii sunt ceva mai precauți și este surprinzător că între primii 10 favoriți se regăsește Zhao Xintong, care are a 9-a cea mai mică cotă pentru a triumfa. Chinezul a ispășit o suspendare de 20 de luni pentru implicarea în meciuri trucate și și-a pierdut statutul de profesionist, dar l-a recâștigat repede, prin intermediul Q Tour, unde a strălucit în ultimele luni. Jucătorul de 27 de ani a reușit inclusiv două break-uri maxime în acest sezon, astfel că va fi un nume de evitat dacă va ajunge pe tabloul principal la Mondial. La casele de pariuri, Xintong e dat cu șanse mai mari decât oameni ca Mark Williams, Luca Brecel, Ding Junhui, Barry Hawkins, Jak Jones, Ali Carter sau Stuart Bingham, foști campioni sau finaliști la Crucible.

Zhao Xintong a uimit lumea snookerului în urmă cu 4 ani, când a câștigat UK Championship, după ce l-a învins în finală pe Luca Brecel cu 10-5. Prestația sa de la York l-a surprins plăcut și pe marele Ronnie O'Sullivan, care a spus că nu a mai văzut în viața sa un jucător atât de talentat.

"Cred că este uimitor. Cred că este Roger Federer în sportul nostru. Nu am văzut niciodată un jucător de snooker mai talentat. S-ar putea să progreseze. Mă uit la el uneori și mă regăsesc într-un fel. Așa eram și eu, dar apoi l-am avut pe Reardon în preajma mea pentru câțiva ani și am început să am un joc defensiv mai bun", spunea Ronnie O'Sullivan în 2021, conform .

Zhao Xintong a câștigat și Mastersul German în 2022, dar ascensiunea sa a fost stopată de scandalul meciurilor trucate în care a fost implicat. A primit o suspendare de aproape doi ani, dar a revenit în forță și acum speră să ajungă pentru a 3-a oară în carieră pe tabloul principal de la Campionatul Mondial. Singura sa victorie la Crucible a venit în 2022, când l-a învins în primul tur pe Jamie Clarcke (10-2), pentru a ceda în optimile de finală în fața lui Stephen Maguire (9-13).

În toată istoria snookerului, doar 3 jucători au câștigat titlul mondial după ce au început competiția în calificări: Alex Higgins (1972), Terry Griffiths (1979) și Shaun Murphy (2005). Anul trecut, Jak Jones a fost aproape de o asemenea performanță, dar a pierdut finala împotriva lui Kyren Wilson.

Niciun jucător din China nu a câștigat vreodată titlul mondial, singurul care a jucat finala fiind Ding Junhui, în 2016, când a pierdut în fața lui Mark Selby (14-18). Înaintea suspendării, Zhao Xintong era văzut cu șanse bune de a deveni primul chinez care ridică deasupra capului cel mai prestigios trofeu din snooker și se pare că această impresie încă persistă în lumea snookerului.

Zhao Xintong va trebui să treacă de 4 tururi de calificare pentru a ajunge pe tabloul principal de la Campionatul Mondial. În prima rundă, chinezul va da piept cu Kai Wai Cheung (Hong Kong), clasat pe locul 103 în lume. Pe partea de tablou a lui Xintong, cei mai periculoși adversari pentru el sunt conaționalul Liu Haotyan, Marco Fu și Elliot Slessor.

Cele mai importante meciuri din calificările pentru Campionatul Mondial vor fi în direct și în exclusivitate pe platforma Max, urmând ca partidele de pe tabloul principal să fie transmise și pe Eurosport 1 și Eurosport 2.