Au început jocurile psihologice înainte de super-duelul Ronnie O'Sullivan - John Higgins de la Campionatul Mondial de snooker! Anunțul "Rachetei"

Ronnie O'Sullivan - John Higgins va fi meciul care va opri în loc lumea snookerului în următoarele zile, cele două legende ale acestui sport urmând a se duela în optimile de finală de la Campionatul Mondial. Scoțianul a trecut în runda inaugurală de Alister Carter, scor 10-7, iar "Racheta" l-a surclasat în primul meci pe debutantul He Guoqiang, scor 10-2, astfel că super-confruntarea dintre cei doi titani se anunță și mai interesantă, ambii arătând o formă foarte bună la debut.

Rivali de peste 30 de ani la cel mai înalt nivel, O'Sullivan și Higgins se vor întâlni în premieră într-o fază atât de incipientă a Campionatului Mondial. Ei au fost adversari de 6 ori la Crucible, dar cel mai devreme s-au duelat în sferturi. Meciul se va întinde pe parcursul a 3 zile (25, 26 și 27 aprilie), asta dacă nu cumva unul dintre cei doi va câștiga după doar două sesiuni, lucru destul de puțin probabil. Confruntarea va fi una istorică, pentru că se va egala un record. Până acum, doar două perechi de jucători s-au mai întâlnit de 7 ori la Campionatul Mondial, Steve Davis și Terry Griffiths, respectiv Stephen Hendry și Jimmy White, deci duelul dintre "Rachetă" și "Vrăjitorul din Wishaw" va fi al 3-lea din toate timpurile care intră pe această listă selectă.

Înaintea unui asemenea meci e greu de indicat un favorit și e clar că factorul mental poate fi mai important decât forma de joc, mai ales că niciunul dintre combatanți nu a fost foarte constant în ultima perioadă. După calificarea în optimi, Ronnie a încercat să mute presiunea pe rivalul său, spunând că acesta a fost mai des angrenat în meciuri tari în ultimii ani. Într-un interviu acordat ulterior, "Racheta" a insistat și mai tare pe acest aspect, experții considerând că afirmațiile sale fac parte din celebrele jocuri psihologice de dinaintea marilor meciuri.

Ronnie a spus cu subiect și predicat că Higgins e favorit, în primul rând pentru că adoră să joace împotriva sa, iar în al doilea rând pentru că a jucat mai mult la cel mai înalt nivel în ultimii ani.

Probabil este favorit, dar aici este un alt tip de presiune. Presiunea nu este pe mine, ci probabil mai mult pe John în acest meci. Dar ar trebui să fie un meci bun, sper să-i pot oferi un meci decent.", a spus O'Sullivan pentru BBC.

Ronnie O'Sullivan și John Higgins, colegi în celebra "Clasă '92" (din care mai face parte și Mark Williams), au o rivalitate de peste 3 decenii. Împreună, englezul și scoțianul au cucerit 74 de titluri în turneele de clasament (41 Ronnie și 33 John), inclusiv 11 titluri mondiale (7 Ronnie și 4 John).

Prima confruntare dintre cele două legende ale snookerului a avut loc în 2 octombrie 1994, în optimile de la Dubai Classic, unde Ronnie s-a impus cu 5-1. Au urmat alte 78 de dueluri directe, incluzând aici și confruntările din turnee mai mici sau invitaționale. O'Sullivan conduce cu 41-35 la directe (3 meciuri s-au terminat la egalitate). Ultima întâlnire dintre "Rachetă" și "Vrăjitorul din Wishaw" a avut loc martie 2024, la World Masters of Snooker, un turneu invitațional din Arabia Saudită, unde englezul s-a impus cu 4-0 în faza sferturilor.

La Campionatul Mondial, O'Sullivan și Higgins s-au întâlnit prima dată în sferturile ediției din 1996, când Ronnie s-a impus dramatic, scor 13-12. Doi ani mai târziu, scoțianul și-a luat revanșa la Crucible, în semifinale, cu o victorie clară, scor 17-9. Al 3-lea duel direct pe cea mai importantă scenă a avut loc în 2001, când Ronnie a câștigat cu 18-14 marea finală, cucerind primul dintre cele 7 titluri ale sale. Higgins a trebuit să aștepte 6 ani pentru încă o revanșă, pe care și-a luat-o cu prima ocazie, în sferturile din 2007 (13-9). În 2011, cei doi au fost adversari din nou în sferturi și tot scoțianul a avut câștig de cauză, scor 13-10. Ultimul meci dintre cei doi jucători legendari la Crucible s-a consumat în urmă cu 4 ani, în semifinale, când Ronnie a câștigat clar, scor 17-11, pentru ca apoi să câștige și marea finală cu Judd Trump (18-13), cucerind al 7-lea și deocamdată ultimul său titlu mondial.