Higgins, în semifinale la Masters! "Vrăjitorul din Wishaw" își merită porecla, după ce a reușit cu Zhao Xintong

Actuala ediție a Mastersului a fost marcată de o situație unică în istorie, toate cele 8 meciuri din optimile de finală încheindu-se cu același scor: 6-2. "Blestemul" acestui rezultat a fost distrus odată cu primul meci din sferturi, care i-a adus față în față pe John Higgins și Zhao Xintong și care a fost unul dramatic. "Vrăjitorul din Wishaw" a demonstrat că își merită din plin porecla, reușind să se impună în decisiv, după o revenire de clasă.

Partida de la Ally Pally a început cu un joc câștigat de campionul mondial din două vizite la masă, dar Higgins a răspuns cu un break de peste 100 de puncte (114). Zhao a revenit la conducere, însă scoțianul nu l-a lăsat să se desprindă și la pauză s-a intrat cu scorul de 2-2.

La reluare lucrurile au continuat în aceeași manieră. Chinezul a câștigat jocul 5 printr-un breaz de 74 de puncte, însă Higgins a egalat la 3 și deja aveam primul meci din turneu în care ambii combatanți și-au adjudecat minim 3 frame-uri.

Totuși, părea că vom avea un nou meci fără prea mult suspans, după ce Zhao Xintong s-a desprins la 5-3, însă cvadruplul campion mondial nu a cedat.

Ajutat și de adversar, care parcă s-a temut de victorie și a comis din ce în ce mai multe erori, Higgins a câștigat următoarele două frame-uri, având și mult noroc în unele momente. Astfel, câștigătorul s-a stabilit în joc decisiv, unde Higgins a avut prima șansă, dar nu a reușit decât un break de 34 de puncte.

Zhao a intrat la masă cu o lovitură genială, reușind să trimită în buzunar o bilă roșie, dar și să deblocheze bila neagră, astfel că avea masa la dispoziție. Totuși, break-ul chinezului s-a oprit la 53 de puncte și Higgins nu l-a mai iertat. Scoțianul avea nevoie de toate bilele rămase pentru a obține victoria și a curățat masa, ducând la capăt o revenire senzațională, în fața campionului mondial.

Acesta a fost al doilea meci direct dintre cei doi jucători în turneele din cadrul "Triplei Coroane" și Higgins și-a luat o revanșă pe care o aștepta de mai bine de 4 ani, de la eșecul de la UK Championship 2021, când el a condus cu 5-3 și Zhao s-a impus în decisiv.

Așadar, John Higgins s-a calificat pentru a 10-a oară în carieră în semifinalele Mastersului, turneu pe care l-a câștigat de două ori în carieră, în 1999 și 2006. Scoțianul este acum la două victorii distanță de primul titlu la cel mai prestigios turneu invitațional din snooker după o pauză de două decenii, de la acel succes fabulos în fața lui Ronnie O'Sullivan (10-9). Higgins nu mai ajunsese în careul de ași la Masters din 2021, când a pierdut finala în fața lui Yan Bingtao (8-10).

De partea cealaltă, Zhao Xintong va trebui să mai aștepte cel puțin un an pentru a intra în categoria legendelor care au în palmares toate cele 3 trofee ale "Triplei Coroane". Chinezul a câștigat UK Championship în 2021 și Campionatul Mondial în 2025, dar la Masters încă nu a jucat nici măcar o semifinală.

Adversarul lui John Higgins din penultimul act se va stabili în această seară, în urma partidei Judd Trump - Mark Allen. Cele două sferturi de pe jumătatea superioară a tabloului se vor disputa vineri: Wu Yize - Xiao Guodong (ora 15:00) și Kyren Wilson - Neil Robertson (ora 21:00).

Toate meciurile rămase de jucat la Masters vor fi în direct și în exclusivitate pe Eurosport și HBO Max.