Aryna Sabalenka, în finală la Riyadh, după o bătălie memorabilă cu Anisimova! Liderul WTA, borne impresionante

Aryna Sabalenka a cucerit al doilea trofeu la rând la US Open, iar apoi și-a rarefiat serios calendarul, participând la un singur turneu în Asia, cel de la Wuhan, unde a pierdut în semifinale contra Jessicăi Pegula. Bielorusa și-a luat apoi o vacanță pentru a-și încărca bateriile în vederea Turneului Campioanelor și a ajuns foarte montată la Riyadh, unde s-a calificat în semifinale după 3 victorii în faza grupelor.

Pentru un loc în ultimul act al competiției din Arabia Saudită, liderul WTA s-a duelat cu Amanda Anisimova, într-o reeditare a finalei de la Flushing Meadows de acum două luni. Partida a fost de o calitate excepțională, ambele jucătoare având perioade foarte bune de joc, iar în final s-a impus cea mai experimentată.

În 3 din primele 4 game-uri ale meciului au existat mingi de break, dar cele două combatante și-au ținut serviciu. Sabalenka a reușit apoi să câștige pe serviciul adversarei și ulterior a fost mult mai solidă în game-urile în care a pus mingea în joc și primul set a ajuns în dreptul său.

Americanca nu a cedat și a început fulminant actul secund, desprinzându-se în numai câteva minute la 4-0 și apoi 5-1. Aryna a dat semne de revenire și a recuperat un break, dar era prea târziu pentru o revenire și s-a ajuns în decisiv.

Acolo s-a mers cu serviciul până la 3-3, singura minge de break, nefructificată, aparținându-i americancei. În game-ul 7, Sabalenka a fost imperială la retur și a reușit să-i spargă serviciul Amandei, iar apoi s-a desprins la 5-3, nu înainte de a salva o minge de re-break. Acela a fost momentul hotărâtor al partidei, pentru că următorul game a fost câștigat tot de bielorusă, care s-a impus astfel cu 6-3, 3-6, 6-3, la capătul a două ore și 22 de minute de luptă intensă.

Aryna Sabalenka a devenit abia a 3-a jucătoare din ultimii 10 ani care se califică în finala Turneului Campioanelor în calitate de lider WTA, după Angelique Kerber în 2016 și Ashleigh Barty în 2019.

La Riyadh, Sabalenka va juca a 40-a finală a carierei și a 9-a a sezonului. În acest secol, doar Martina Hingis (2000), Justine Henin (2007) și Serena Williams (2013) au acces în 9 sau mai multe finale la nivel WTA din postura de lider mondial.

Aryna Sabalenka s-a calificat pentru a doua oară în carieră în finala Turneului Campioanelor. Prima dată a atins această fază în 2022, când a pierdut în fața franțuzoaicei Caroline Garcia în două seturi, la Fort Worth (Texas). Sâmbătă, bielorusa va lupta pentru marele trofeu de la Riyadh împotriva Elenei Rybakina, care a trecut în prima semifinală de Jessica Pegula, tot în 3 seturi. Aryna va fi mare favorită la victorie, mai ales că reprezentanta Kazakhstanului a anunțat după victoria din semifinale că se confruntă cu o accidentare la umăr.