Cupa Asiei debutează mâine! Japonia este marea favorită, dar Qatar vrea să-și apere titlul

În paralel cu cealaltă competiție continentală, Cupa Africii pe Națiuni, se va desfășura și Cupa Asiei. Turneul final ar fi trebuit să se dispute în China, între 16 iunie și 16 iulie 2023, dar pandemia de COVID-19 nu a permis disputarea acestei competiții majore acolo.

Astfel, forul continental asiatic a oferit turneul Qatarului, care va găzdui a doua competiție internațională majoră în decursul a 15 luni, după Campionatul Mondial din 2022. AFC a întâmpinat o nouă problemă, având în vedere faptul că gazda, Qatar, participa în acea perioadă ca invitat la Gold Cup, astfel turneul a fost mutat în iarna anului 2024. Pe modelul EURO 2020, Cupa Asiei și-a păstrat denumirea de "2023 AFC Asian Cup" din considerente de marketing.

Qatar intră în această competiție cu speranțe mari, după surpriza produsă în 2019. Conduși în atac de Almoez Ali, qatarezii și-au câștigat grupa cu maximum de puncte, învingând o echipă mult mai bine cotată, Arabia Saudită. Aceștia au continuat să impresioneze și în faza eliminatorie, unde au trecut de Iraq, înainte să producă marele șoc, victoria în fața Coreei de Sud.

Echipa antrenată de spaniolul Felix Sanchez i-a scos pe Son & Co. în urma unui gol marcat de Abdulaziz Hatem. Doar atunci devenea Qatarul o pretendentă serioasă la titlul de campioană a Asiei, dar Iran și Japonia încă erau în competiție. În semifinale aceștia s-au distrat cu Emiratele Arabe Unite, marcând de 4 ori, iar finala aveau să o joace împotriva Japoniei. Qatar a reușit să producă încă o surpriză, învingând principala favorită cu 3-1 și reușind să cucerească pentru prima oară Cupa Asiei.

Qatar a făcut istorie în 2019 cu primul titlu câștigat, dar Japonia are cele mai multe trofee în istoria de 68 de ani a competiției. "Samurai Blue" a devenit campioană asiatică de patru ori, primul titlu fiind câștigat în 1992, după finala disputată împotriva Arabiei Saudite. Aceștia au cucerit alte două trofee consecutive în 2000 și 2004, după care ultimul triumf a avut loc în 2011, în urma unei finale extrem de strânse, împotriva Australiei, câștigate cu 1-0, după prelungiri.

Alte țări cu tradiție în această competiție și care au devenit de mai multe ori campioane ale Asiei sunt Arabia Saudită (1984, 1988, 1996) și Iran (1968, 1972, 1976), de trei ori și Coreea de Sud (1956, 1960), care a câștigat primele două ediții ale competiției. Trofeul a mai fost cucerit de selecționate precum Israel (1964), care acum face parte din confederația UEFA, Kuweit (1980), Iraq (2007) și Australia (2015).

Japonia are șansa de a-și adăuga încă un trofeu în palmares la ediția din acest an, fiind una dintre cele mai în formă echipe naționale din lume, nu doar din Asia. După Campionatul Mondial în care au învins atât Spania cât și Germania, echipa antrenată de Hajime Moriyasu a avut un an 2023 de excepție. Japonia a înregistrat o singură înfrângere în 10 meciuri disputate, contra Columbiei. Aceștia au câștigat nu mai puțin de 8 meciuri printre care au învins echipe precum Germania, Turcia, Peru sau Tunisia.

Forța ofensivă a Japoniei este impresionantă, niponii marcând nu mai puțin de 36 de goluri în 2023. Jucătorul de urmărit din echipa națională a Japoniei este Takefusa Kubo, care a făcut o primă jumătate de sezon memorabilă în tricoul lui Real Sociedad. Micuțul de 22 de ani a câștigat titlul de jucătorul lunii septembrie în La Liga și are în total 10 contribuții decisive până acum. Alți jucători interesanți din lotul lui Moriyasu sunt Kaoru Mitoma, Ritsu Doan sau Ko Itakura.

Principala contracandidată a Japoniei pentru titlu pare să fie din nou Coreea de Sud, care beneficiază de două mari atuuri, Son Heung-min și Kim Min-jae. Jucătorul lui Tottenham este cu siguranță vedeta competiției. Golgheterul all-time al echipei naționale, Son vine după o jumătate de sezon reușită în tricoul lui Tottenham, cu 12 goluri și 5 assist-uri în toate competițiile.

Kim a dovedit în ultimul an că este unul dintre cei mai buni fundași centrali ai lumii. În mai puțin de 18 luni acesta a trecut de la Fenerbahce la Napoli, unde a fost un om cheie pentru câștigarea titlului, după care Bayern a plătit 50 de milioane de euro pentru a-l transfera.

Nu trebuie să neglijăm prezența unor echipe care au atras atenția la Campionatul Mondial din Qatar. Arabia Saudită a realizat probabil cea mai mare surpriză din istoria acestei competiții, învingând Argentina în primul meci, iar Australia a bătut orice predicție, calificându-se în faza eliminatorie, după ce a încheiat grupa la egalitate de puncte cu Franța.

Astfel, sunt 5 echipe care se luptă cu șanse reale la câștigarea titlului de campioană a Asiei. Mâine de la ora 18:00, turneul final ia startul pe Lusail Stadium, arena pe care Messi și Argentina s-au încoronat în urmă cu ceva mai mult de un an. Qatar și Liban vor deschide porțile unui eveniment care sperăm că va aduce mult spectacol și rezultate pe măsură.