Championship: Pe cine vedem sezonul viitor în Premier League?

În Championship participă 24 de echipe. Ultimele trei clasate retrogradează în liga a treia engleză, care se numește, contraintuitiv, League One. Primele două locuri promovează direct în Premier League. Următoarele patru clasate vor participa într-un turneu de tip play-off pentru a decide a treia echipă care va promova. Locul trei va juca cu locul șase iar locul patru va întâlni locul cinci. După ce se vor juca manșe tur-retur între aceste două echipe (semifinale), finala pentru promovarea în Premier League se va disputa într-o singură manșă, pe Wembley. Finala din acest an va avea loc pe 25 mai.

Cu 12 etape înainte de final, West Bromwich Albion este liderul la zi din Championship cu 66 de puncte, la două puncte distanță de ocupanta locului secund, Leeds United. West Brom este antrenată în prezent de Slaven Bilic, un nume cunoscut fanilor Premier League după perioada petrecută la West Ham.

Bilic a ajuns la West Brom în iunie vara trecută după ce Darren Moore fusese demis în martie 2019. Sezonul trecut West Brom fusese eliminată în play-off de Aston Villa dar ambițiile pentru acest sezon erau mari odată cu venirea croatului: promovarea directă. Acest obiectiv pare din ce în ce mai aproape de îndeplinire cu fiecare etapă care trece.

Ieri West Brom s-a impus fără probleme la Bristol City, ocupanta locului șapte. Victoria cu 3-0 a venit după dubla lui Hal Robson-Kanu și reușita lui Callum Robinson.

Pe locul doi se situează Leeds United. Echipa lui Marcelo Bielsa părea să aibă parte în acest sezon de aceeași cădere, caracteristică echipelor argentinianului, cu care s-a confruntat sezonul trecut însă rezultatele recente par să contrazică această teorie. Leeds s-a impus cu 1-0 în fața echipei lui Pușcaș, Reading, în această etapă și își menține locul de promovare directă, cu un avans de cinci puncte față de locul trei, ocupat de Fulham.

Problema celor de la Leeds se află în atac: echipa lui Bielsa domină meciurile, însă în multe cazuri, Patrick Bamford nu este nici pe departe atât de eficient în fața porții pe cât ar trebui să fie. A venit în iarnă Jean-Kevin Augustin, împrumut de la RB Leipzig, însă francezul pare departe de soluția potrivită. Nu a fost folosit niciun minut în victoria cu Reading.

Fulham se află pe locul trei în Championship. Sau mai bine spus, Aleksandar Mitrovic se află pe locul trei. Sârbul este golgheterul campionatului cu 22 de goluri în 31 de meciuri jucate și este omul care trage întreaga echipă după el. Dacă își va menține forma, Fulham pare favorită pentru a fi a treia echipă promovată.

Imediat după Fulham vine Brentford, la doar un punct distanță, o echipă mică din vestul Londrei, care își joacă meciurile de acasă pe Griffin Park, o arenă de doar 12.000 de locuri. Totuși, Brentford produce unul dintre cele mai spectaculoase jocuri din acest sezon, mai ales datorită trio-ului ofensiv format din Ollie Watkins (21 de goluri, se luptă cu Mitrovic pentru titlul de golgheter), Said Benrahma și Bryan Mbeumo. Brentford va părăsi Griffin Park, care le-a fost casă pentru ultimii 115 ani, chiar la sfârșitul acestui sezon iar echipa antrenată de Thomas Frank va dori cu siguranță să o facă în stil – o promovare în Premier League ar fi un rămas bun de pomină.

La egalitate de puncte cu Brentford este mult mai cunoscuta Nottingham Forest, clasată pe locul cinci. Dublă câștigătoare a Cupei Campionilor, Forest nu a mai jucat în Premier League de 21 de ani.

Sabri Lamouchi este al 24-lea manager al clubului de la retrogradarea din 1999 care încearcă să o promoveze pe Forest, însă stilul de joc al echipei i-a entuziasmat pe fani și i-a făcut încrezători. Lamouchi, care a declarat la numirea sa că obiectivul este să aibă un sezon întreg pe bancă la Forest, lucru care nu s-a mai întâmplat din 2011 la club, a făcut din jucători de la academie precum Matty Cash, Joe Worrall și Ryan Yates, componente cheie ale echipei. Fanii sunt mai apropiați ca niciodată de echipă ca urmare iar Forest pare să aibă șanse reale la promovare.

În fine, ultimul loc de play-off este ocupat de Preston North End. Echipa antrenată de scoțianul Alex Neil, fost manager la Norwich, pare să progreseze de la sezon la sezon iar în această stagiune clubul se află pe locul șase, la egalitate de puncte însă (56) cu Nottingham Forest și Brentford și la doar un punct de locul trei, ocupat de Fulham. Problemele mari din defensivă i-au împiedicat însă pe cei de la Preston să ocupe o poziție mai bună în clasament.

Echipa lui Neil a primit 38 de goluri până acum, marcând 49. Ca o comparație, rivalele la promovare stau mai bine la acest capitol. Forest a primit 33, Brentford 29. Nu sunt neapărat diferențe seismice, dar într-o ligă strânsă precum Championship, fiecare detaliu contează.

Având în vedere natura competiției, cu șanse reale la un loc în play-off pot fi considerate și Bristol City, Blackburn, Swansea și Cardiff. La celălalt capăt al clasamentului, Luton și Barnsley par condamnate la retrogradare în League One. Bătălia pentru salvare se dă între Wigan, ocupanta primului loc retrogradabil cu 34 de puncte și Huddersfield (36), Middlesbrough (37), Stoke (37).