Etapa a patra din Turneul celor Șase Națiuni. Irlanda își joacă șansa!

Etapa aceasta irlandezii pot cuceri trofeul Six Nations cu o etapa înainte, asta dacă vor reuși să învingă în deplasare Anglia. “Trandafirii” speră să strice planurile irlandezilor, iar o victorie a Scoției în Italia poate relansa lupta pentru trofeu.

Astăzi de la ora 16:15, Italia întâlnește la Roma, pe Stadio Olimpico, Scoția, în preambulul etapei a patra din Six Nations. “Azzurri” vin cu un moral bun după egalul obținut la Lille împotriva Franței, scor 13-13, o partidă pe care ar fi putut să o câștige la ultima fază, asta dacă hazardul nu ar fi intervenit la execuția lui Garbisi. De partea cealaltă, Scoția merge la Roma doar cu gândul la victorie, după ce etapa trecută a învins Anglia la Edinburgh, cucerind totodată și trofeul Calcutta pentru a patra oară consecutiv.

Echipa lui Gregor Townsend este într-o formă de zile mari, și încă mai speră la o luptă strânsă pentru trofeu până în ultima etapă. Cu un Duhan van der Merwe care i-a demolat de unul singur pe englezi marcând 3 eseuri, scoțienii pornesc cu prima șansă în această partidă, in ciuda formei excelente arătate de italieni. Tot în această partidă se va decerna și trofeul Cuttitta, în onoarea fostului căpitan al naționalei de rugby a Italiei și antrenor cu pachetul de înaintare în naționala Scoției, Massimo Cuttitta, decedat în 2021. Trofeul se dispută între cele două naționale începând din 2022.

Italia și Scoția s-au întâlnit pentru prima dată în 1996, până acum între cele două echipe disputându-se 36 de partide, Scoția câștigând 28 dintre aceastea, iar Italia 8. Ultima partidă dintre cele două naționale a avut loc anul trecut, într-un meci test de pregătire înainte de Cupa Mondială. “Ciulinii” au câștigat atunci cu 25-13. Italia nu s-a mai impus în fața Scoției de pe 28 februarie 2015, când reușea o victorie surprinzătoare chiar pe Murrayfield, scor 22-19.

În a doua partidă a zilei, de la ora 18:45, pe Twickenham are loc derby-ul etapei, Anglia primind vizita Irlandei. Cele două echipe s-au întâlnit până acum de 141 de ori, primul meci între cele două naționale având loc în 1875. Anglia conduce statistica întâlnirilor directe cu 80 de victorii, în timp ce Irlanda s-a impus de 53 de ori, iar de 8 ori partidele s-au încheiat la egalitate. Echipa lui Steve Borthwick poate relansa lupta pentru trofeu cu o victorie sâmbătă, dar sarcina este cât se poate de dificilă, Irlanda fiind într-o formă de excepție, iar Anglia negăsindu-și încă ritmul în competiția de anul acesta. Vestea bună pentru englezi este că uvertura lui Harlequins, Marcus Smith, și demiul celor de la Northampton Saints, Alex Mitchell, sunt așteptați să revină titulari în echipa lui Steve Borthwick. Irlanda are 4 victorii consecutive împotriva Angliei, ultima întâlnire de pe Twickenham dintre cele două echipe având loc în ediția 2022 a Turnelui celor Șase Națiuni, când irlandezii s-au impus cu 32-15.

Etapa trecută Irlanda a trecut fără probleme de Țara Galilor la Dublin, scor 31-7, și anul acesta țintesc cucerirea trofeului pentru doua oară la rând cu Mare Șlem. Anglia nu a strălucit în meciul cu Scoția, în ciuda unui început bun de meci, și a fost învinsă de ”ciulini” pentru a patra oară la rând, o contraperformanță care data din anii ‘70. Avantajul terenului propriu poate să-i ajute pe “trandafiri” în obținerea unei victorii de palmares împotriva Irlandei, victorie care din păcate ar conta prea puțin pentru ei în această editie a Six Nations, dar în schimb i-ar ajuta enorm pe scoțieni.

În ultimul meci al rundei, duminică de la ora 17:00, Țara Galilor întâlnește la Cardiff, Franța. Echipa la Warren Gatland încearcă să evite anul acesta lingura de lemn, iar o prestație bună împotriva Franței este imperativă.

Deși nu au nicio victorie anul acesta în Six Nations, totuși galezii se pot mândri cu o performanță mai puțin întâlnită. În 3 partide disputate până acum au reușit să obțină 3 puncte bonus, 2 în meciul cu Scoția (atât bonus ofensiv marcând 4 eseuri, cât și defensiv pierzând la mai puțin de 7 puncte diferență) și 1 punct bonus defensiv obținut în meciul cu Anglia. Ultimele două meciuri vor fi pe teren propriu pentru galezi, cu Franța și Italia, ceea ce le dă speranțe jucătorilor lui Warren Gatland că pot obține cel puțin 8 puncte din aceste confruntări, salvând astfel sezonul.

Franța vine la Cardiff lingându-și rănile, după ce etapa trecută a scăpat în mod miraculos neînvinsă din partida cu Italia. Egalul împotriva “azzurrilor” a pecetluit acest sezon din Six Nations pentru “cocoșii galici”, Franța plecând înainte de startul competiției ca mare favorită alături de Irlanda. Echipa lui Fabien Galthie are o victorie, o înfrângere și un egal, 6 puncte în clasament, și ocupă locul 4, iar jocul prestat în cele 3 etape de până acum, nu le permite să mai ridice pretenții la trofeu.

Va fi un sezon de Six Nations dezamăgitor pentru Franța, care însă speră că se va putea baza în curând pe serviciile căpitanului Antoine Dupont, proaspăt câștigător cu Franța a Turneului Internațional de rugby în 7 HSBC de la Los Angeles (primul titlu la rugby în 7 pentru Franța după 19 ani!), și pe cele ale lui Romain Ntamack, revenit după o accidentare care l-a făcut să rateze prezența la Cupa Mondială.

Țara Galilor și Franța s-au întâlnit până acum de 103 ori, prima dată în 1908, iar statistica duelurilor directe dintre cele două naționale este una extrem de echilibrată – galezii au 51 de victorii, francezii 49, iar 3 partide s-au încheiat la egalitate. Țara Galilor nu s-a mai impus în fața Franței de pe 20 octombrie 2019, într-un meci de la Cupa Mondială din Japonia, când câștigau cu 20-19. De atunci Franța s-a impus de fiecare dată împotriva galezilor, și are 5 victorii consecutive, ultima anul trecut, pe Stade de France, scor 41-28. A fost pentru a prima oară în istorie când Franța a înscris împotriva Tării Galilor mai mult de 40 de puncte.

Etapa aceasta din Turneul celor Șase Națiuni poate oferi atât o relansare a competiției, cât și decernarea trofeului cu o etapă înainte de final. Cu o victorie împotriva Angliei, pe Twickenham, Irlanda se va încorona campioană. În schimb cu o înfrângere, și o victorie a Scoției în Italia, irlandezii vor juca cu trofeul pe masă, în ultima etapă, la Dublin, împotriva Scoției.