#VOCE "Thriller" în etapa a patra din Turneul celor Șase Națiuni. Anglia relansează lupta la trofeu

Italia a reușit sâmbătă o victorie spectaculoasă împotriva Scoției pe Stadio Olimpico din Roma, în fața a 80 de mii de spectatori, iar acum are toate șansele ca anul acesta să evite "lingura de lemn", încheind totodată cu această victorie și o serie de 13 înfrângeri consecutive în fața scoțienilor. Ar fi pentru prima dată în ultimii 8 ani când "azzurri" termină Six Nations mai sus de ultima poziție.

Scoția venea în Italia din postura de favorită, având posibilitatea, cu o victorie, să păstreze șanse reale la câștigarea trofeului pentru prima dată în istorie în formatul cu 6 echipe al competiției. "Azzurri" au fost însă o "nucă tare se spart" și au făcut un meci care va rămâne în istorie. Toate cele 3 eseuri ale italienilor au fost marcate de jucători naturalizați, (Stephen Varney, născut în Țara Galilor, Ignacio Brex în Argentina și Louis Lynagh născut în Australia, cel din urmă la primul meci în tricoul "azzurrilor"), iar Italia a reușit să dea peste cap pronosticurile dinaintea acestei partide.

A fost 22-16 la pauză pentru "ciulini", dar elevii lui Gonzalo Quesada au avut o repriză secundă de excepție, în care au marcat două eseuri și au transformat o lovitură de pedeapsă. Chiar dacă în minutul 77, scoțienii au reușit să marcheze un eseu prin flankerul Sam Skinner și transformat de Finn Russell, apropiindu-se la doar 2 puncte diferență, totuși italienii s-au apărat eroic în ultimele minute, iar tabela a rămas neschimbată până la fluierul final.

31-29 pentru Italia și "ciulinii" trebuie să se mulțumească din această partidă doar cu un punct bonus defensiv. Scoțienii nu au reușit să păstreze forma bună din meciul cu Anglia și au făcut o a doua repriză foarte slabă care i-a costat victoria. Cu un Duhan van der Merwe aproape inexistent, scoțienii s-au chinuit să construiască jocul pe aripi, acolo unde italienii au excelat prin incursiunile lui Monty Ioane și Ange Capuozzo.

Punctul cheie al partidei a fost ratarea lui Finn Russell, din minutul 30, uvertura scoțienilor nereușind să transforme eseul lui Pierre Schoeman, deși avea până în acel moment un procentaj de 100% al transformărilor în această ediție de Six Nations. Cu această înfrângere, echipa lui Gregor Townsend își spulberă șansele de a câștiga trofeul, chiar dacă matematic încă nu sunt scoși din calcule. Pentru a câștiga competiția însă, Scoția are nevoie de o victorie cu punct bonus ofenisv în fața Irlandei, în ultima etapă, chiar la Dublin, iar Irlanda nu trebuie să se apropie în această partidă la mai mult de 7 puncte pe tabelă. Asta fără să mai fie luată în calcul Anglia, care în a doua partidă de sâmbătă, și-a respectat blazonul pe Twickenham și a învins Irlanda într-un meci în care eroul englezilor a fost uvertura lui Harlequins, Marcus Smith.

Pe Twickenham, Irlanda venea din postura de lider indiscutabil al competiției și mare favorită la câștigarea trofeului, pentru a doua oară la rând cu Grand Slam. Echipa lui Steve Borthwick a dat însă o replică pe măsură și le-a stricat sărbătoarea irlandezilor. Prima repriză a fost una extrem de echilibrată, cu un eseu marcat de englezi, netransformat de George Ford, iar nu mai puțin de 4 lovituri de pedeapsă transformate de irlandezi prin Jack Crowley.

La pauză tabela arăta 12-8 pentru irlandezi și lucrurile păreau că se vor îndrepta spre un rezultat previzibil. După pauză însă, chiar dacă irlandezii au marcat primii prin Lowe, ducând scorul la 16-8, "trandafirii" și-au îmbunătățit disciplina, nu au mai oferit adversarilor nicio lovitură de pedeapsă și au reușit să marcheze două eseuri și un drop gol.

Un moment important al partidei a fost cartonașul galben primit de căpitanul Irlandei, Peter O’Mahonny, în minutul 57, după o infracțiune în grămada spontană. Pe superioritate numerică, englezii au marcat un eseu prin Ben Earl, transformat de Marcus Smith. Irlandezii au revenit însă în meci în minutul 72, prin eseul aceluiași James Lowe, jucător cu origni neozeelandeze.

Transformarea a fost însă ratată de către Crowley, dintr-o poziție facilă, lucru care i-a costat în final victoria pe elevii lui Andy Farrell. Cu 10 minute rămase până la final și cu scorul pe tabelă 22-20, englezii au început să atace furibund și au reușit să pună presiune pe apărarea adversă. Irlandezii au comis în aceeași fază mai multe infracțiuni care ar fi condus oricum la o lovitură de pedeaspă, dar uvertura lui Harlequins, Marcus Smith, intrat pe teren în minutul 58, a avut altă idee de a încheia partida. Jucătorul englez de 25 de ani de origine filipineză, a jucat avantajul și a reușit să marcheze un drop gol în maniera legendarului Jonny Wilkinson, care le-a adus 3 puncte pe tabelă englezilor, și o victorie binemeritată.

Anglia s-a impus cu 23-22, într-una dintre cele mai echilibrate partide din ultimele decenii dintre cele două naționale. Ultima oară când între cele două echipe s-a înregistrat o diferență de un singur punct a fost în 1982, când Irlanda se impunea pe Twickenham cu 16-15, în ceea ce purta atunci denumirea de Turneul celor Cinci Națiuni.

Cu această înfrângere, Irlanda pierde posibilitatea de a câștiga Six Nations atât cu Grand Slam, cât și cu Triple Crown, dar păstrează în continuare șanse foarte mari de a se încorona campioană pentru a doua oară la rând. Săptămâna viitoare, elevii lui Andy Farrell joacă acasă, pe Aviva Stadium din Dublin, cu trofeul pe masă, împotriva Scoției. De cealaltă parte, Anglia urcă pe locul 2 în clasament cu 12 puncte și reintră în lupta pentru trofeu.

În ultima etapă a acestei ediții de Six Nations, elevii lui Steve Borthwick se deplasează în Franța, unde îi așteaptă o partidă extrem de dificilă, "cocoșii galici" vrând să încheie pe o pantă ascendentă această ediție a turneului, în fața propriilor suporteri. Cu o victorie cu punct bonus ofensiv în Franța și o surpriză a Scoției în Irlanda, Anglia poate cuceri trofeul în mod surprinzător, deși înaintea etapei a patra pleca cu a treia șansă. Ar fi o performanță neașteptată de nimeni din partea "trandafirilor" și una dintre cele mai spectaculoase răsturnări de situație din istoria Turnelui celor Șase Națiuni.

În ultimul meci al etapei, duminică la Cardiff, s-au întâlnit Țara Galilor și Franța. Galezii întâlneau o Franță aflată în scădere de formă, după ce etapa trecută nu au reușit decât un egal norocs cu Italia pe teren propriu. De cealaltă parte, galezii sperau să obțină prima victorie în această ediție a competiției. Meciul a fost un adevărat "roller coaster", cu succesive răsturnări de situație, ambele echipe conducând pe tabelă de mai multe ori. S-au marcat nu mai puțin de 8 eseuri, iar Franța a reușit să repete performanța de anul trecut, înscriind împotriva galezilor peste 40 de puncte.

Meciul a început bine pentru Țara Galilor, care a reușit să înscrie primele puncte ale partidei printr-o lovitură de pedeapsă a lui Costelow și un eseu a lui Rio Dyer. Francezii au echilibrat meciul prin două lovituri de pedeapsă transformate de Tomas Romas, ajuns în acest meci la peste 300 de puncte marcate pentru Franța și un eseu prin veteranul Gael Fickou, transformat de același Ramos. Minutul 23, iar Franța prelua conducerea pe Principallity Stadium, 13-10. Replica "dragonilor" a venit însă imediat, iar Defy Jenkins printr-un eseu, plus Tomos Williams cu o transformare, au readus Țara Galilor în avantaj în minutul 26.

Meciul era cât se poate de deschis între cele două echipe și se anunța un adevărat festin de eseuri, mai ales după ce în minutul 29, Nollann Le Garrec înscria din nou pentru Franța, eseu transformat de nimeni altul decât Tomas Ramos. 20-17 pentru "cocoșii galici".

"Grădinița" lui Warren Gatland, cu un căpitan al echipei, David Jenkins, în vârstă de numai 21 de ani, nu a reușit să închidă spațiile în apărare și atleticii jucători ai Franței au ajuns aproape la fiecare atac în 22-ul galez. După prima repriză, Franța intra în avantaj, dar meciul era deschis oricărui rezultat. Imediat după pauză, galezii au pornit foarte montați și în minutul 43 au înscris eseu prin Joe Roberts, transformat de același Costelow.

Țara Galilor mai avea nevoie de un singur eseu pentru a obține punctul bonus ofensiv. Fabien Galthie schimbă în minutul 51 întreaga linie întâi în speranța de a crea superioritate în grămezile ordonate și spontane. Rezultatul a venit la următoare fază de atac a Franței, când "cocoșii" a reușit să marcheze al treilea eseu, prin Gregory Aldritt, însă încercarea a fost anulată de către arbitrul video. Francezii au rămas totuși în 22-ul galez și au forțat marcarea eseului, dar au comis o greșeală în grămada ordonată și au pierdut astfel posesia balonului dintr-o poziție excelentă. Francezii au fost nevoiți să se mulțumească doar cu o lovitură de pedeapsă transformată de Tomas Ramos și 3 puncte pe tabelă.

Franța reintra în avantaj, într-un meci extrem de spectaculos, prin eseul lui Colombe, debutant în naționala "cocoșului galic". Ramos transformă și Franța conducea în minutul 65 cu 30-24. Tânăra echipă galeză cedează pe final din punct de vedere fizic și după o greșeală colosală în apărare, Franța mai înscrie o dată prin uriașul Romain Taofifenua. Transformă Ramos și Franța se desprinde pe tabelă, 37-24. Scorul urcă la 40-24 după o lovitură de pedeapsă a aceluiași formidabil Tomas Ramos. La ultima fază a partidei, francezii închid tabela la 45-24, prin eseul lui Lucu, iar Țara Galilor trebuie să recunoască superioritatea Franței.

Ultima etapă a competiției se anunță cât se poate de interesantă, cu 3 echipe având șanse la câștigarea trofeului. Franța încearcă să salveze sezonul cu o victorie împotriva Angliei, și să obțină astfel în extremis un loc 2 în clasament, Țara Galilor se luptă pentru evitarea "lingurii de lemn" cu Italia, iar Irlanda joacă cu trofeul pe masă cu Scoția. Va fi un final de Six Nations cu adevărat spectaculos.