Campionatul Mondial de snooker | Zhao Xintong s-a calificat pe tabloul principal la Crucible! Favoriții vor să-l evite în turul 1

Campionatul Mondial de snooker va începe sâmbătă, dar suspansul este la cote maxime la English Institute of Sport din Sheffield, acolo unde se desfășoară ultimele meciuri din calificări. Ceea ce englezii numesc "Judgement Day" a început astăzi și se va termina miercuri seara, când vom afla numele tuturor celor 16 jucători calificați pe tabloul principal, acolo unde au fost calificați primii 16 clasați din clasamentul mondial.

Zhao Xintong este printre primii jucători care și-au asigurat prezența la Crucible, după un meci pe muchie de cuțit împotriva lui Elliot Slessor. Englezul a câștigat primul joc al întâlnirii, dar Zhao a preluat apoi frâiele jocului și se părea că va obține o victorie ușoară.

Nu a fost așa, deoarece Slessor a oferit o replică teribilă și a fost aproape de a trimite meciul în decisiv. Chinezul a avut 6-2 și a fost egalat, dar apoi a câștigat 3 frame-uri la rând, apropiindu-se la o singură lungime de succes. Slessor s-a apropiat la 8-9 fără ca adversarul să trimită vreo bilă în buzunar, dar Xintong a profitat de prima ocazie care i s-a ivit în jocul al 18-lea și a reușit un break de 72 de puncte, impunându-se cu 10-8. Chinezul a reușit 3 break-uri de peste 100 de puncte pe parcursul întâlnirii (Slessor a avut tot 3), inclusiv un 134, cel mai mare din meci.

Așadar, Zhao Xintong s-a calificat pentru a 3-a oară pe tabloul principal de la Campionatul Mondial. El a mai fost prezent la Crucible în 2019, când a pierdut cu 7-10 contra lui Mark Selby în runda inaugurală, și în 2022, când l-a învins în turul 1 pe Jamie Clarcke cu 10-2, dar apoi a cedat în fața lui Stephen Maguire (9-13).

Performanța lui Zhao Xintong este una formidabilă dacă ne raportăm la faptul că el a revenit abia în toamna lui 2024 după o suspendare de 18 luni, acordată pentru implicarea în meciuri aranjate pentru pariuri. Chinezul și-a pierdut astfel statutul de profesionist și a fost obligat să o ia de jos, dar forma sa a fost fabuloasă.

Încă de la al doilea turneul din cadrul Q School, Xintong a reușit un break maxim. Ulterior el a câștigat 4 competiții în Q School și și-a redobândit statutul de profesionist pentru următoarele două sezoane. Chinezul a trecut de 4 tururi de calificare pentru a ajunge pe tabloul principal de la UK Championship, primul turneu din cadrul "Triplei Coroane" al sezonului, iar în turul 1 a pierdut dramatic în fața lui Shaun Murphy, scor 5-6.

În calificările de la Campionatul Mondial, Zhao Xintong a început din turul 1. Victoria cu Elliot Slessor a fost a 44-a în 46 de meciuri jucate de la revenirea de după suspendare. Chiar dacă în Q School a întâlnit jucători mai puțin valoroși, acest bilanț este cu adevărat impresionant, iar chinezul va fi cu siguranță jucătorul de evitat pentru marii favoriți în turul 1 de la Crucible.

Cu mult înainte ca Zhao Xintong să se califice pe tabloul principal, legendarul Jimmy White l-a inclus pe chinez pe lista jucătorilor care pot produce o surpriză imensă la ediția din acest an a Mondialului, alături de conaționalii Si Jiahui, calificat direct pe tabloul principal, respectiv Wu Yize, care va juca miercuri în ultimul tur al calificărilor.

Până la ora redactării acestui articol, alți 5 jucători și-au mai asigurat prezența pe tabloul principal de la Mondial. Surpriza plăcută a fost Zak Surety, care l-a demolat pe Chris Wakelin (10-3) și s-a calificat pentru prima dată în carieră la competiția propriu-zisă, la 33 de ani.