2022, anul lui Remco Evenepoel: Vuelta, campion mondial şi clasică monument pentru puştiul belgian

Înainte de Mondialele din Flandra 2021, marele Merckx i-a servit o lecție lui Evenepoel, chiar dacă momentul ales probabil nu a fost nici pe departe cel mai bun. "Selecționerul Belgiei spune că totul e pentru Van Aert, ca el să devină campion mondial. Mi se pare normal să fie așa, dar dacă vrei să îl susții total pe el, de ce îl iei pe Evenepoel? Remco concurează doar pentru el, am văzut asta și la Jocurile Olimpice. Nu trebuia să fie în echipa pentru Mondiale", a tunat Eddy în Het Nieuwblad.

Foarte orgolios, Evenepoel a înghițit în sec, a explicat că e dispus oricând la un Mondial să dea totul pentru obiectivul echipei și a demonstrat asta și în cursă, chiar dacă Van Aert nu a putut finaliza. Recuperat total după accidentul teribil din Il Lombardia 2020, Remco a strâns din dinți, iar în 2022 i-a dat replica celui mai mare ciclist din istorie pe șosea. Remco nu doar că a devenit câștigător de Vuelta și și-a trecut în palmares titlul de campion mondial în cursa de șosea, dar a câștigat nu mai puțin de 15 curse (etape + clasamente generale aferente competițiilor la care a participat).

Belgianul de 22 de ani și-a făcut încălzirea în Turul Comunității Valenciene (etapă și locul 2 la general) și în Volta Algarve (etapă și clasamentul general), pentru a ajunge într-o formă perfectă în Ardeni. Fleche Wallonne e prea explozivă pentru el, fiind greu să concureze cu puncheurii pe Mur de Huy, dar, doar câteva zile mai târziu, rutierul lui QuickStep-AlphaVinyl a câștigat primul său "monument" din carieră, după ce s-a impus în Liege-Bastogne-Liege. Belgianul a atacat pe Cote de la Redoute, cu 29 de kilometri înainte de final și a câștigat cea mai importantă cursă a carierei solitar. Podiumul a fost completat de Quinten Hermans (Intermarché-Wanty-Gobert) și Wout Van Aert (Jumbo-Visma).

În Vuelta, Remco se număra printre favoriți, dar specialiștii îi creditau pe Primoz Roglic, Simon Yates, Richard Carapaz și chiar pe surprinzătorul Jai Hindley, câștigătorul din Giro, cu o șansă în plus.

Într-un context favorabil, în care mulți dintre favoriți au fost nevoiți să abandoneze, belgianul s-a impus la contratimpul din etapa a 10-a, pentru ca apoi să câștige și pe Alto del Piornal, în runda 18, când a arătat definitiv că nu e doar cel mai bun contratimpist, ci și cel mai bun cățărător din cel mai muntos tur al anului.

Cu un avans de peste 2 minute la general, față de locul doi, Enric Mas, Evenepoel a câștigat, așadar, primul său mare tur din carieră, confirmând statutul de "fenomen" care îl însoțea încă de la primul său an ca stagiar la Quick Step. Între timp, lucrurile se mai schimbaseră, căzătura teribilă din Lombardia și "explozia" lui Pogacar făcând ca Remco să nu mai fie văzut chiar ca un "super-om", dar în această ediție de Turul Spaniei a demonstrat că e un ciclist complet, care poate avea ambiții uriașe în anii care urmează. Cu el, Pogacar, Vingegaard sau Bernal la start, orice mare tur poate să se transforme într-un moment fantastic din istoria ciclismului.

Evenepoel a devenit, odată cu Turul Spaniei 2022, primul belgian din ultimii 44 de ani care câștigă Vuelta, ultimul conațional care reușise o performanță similară fiind Ferdi Van den Haute, în 1978.

"Acum e oficial, am câștigat Vuelta. Ieri, emoțiile m-au copleșit, după etapă, dar aveam un mic stres pentru că știam că azi traseul e foarte tehnic. Ca atare, a trebuit să fiu foarte atent, astfel încât să nu risc o căzătură. E un rezultat istoric pentru mine, pentru echipă și pentru țară", a spus Remco la final, la microfonul Eurosport.

Evenepoel, Mas și Ayuso au fost cicliștii care au completat podiumul Vuelta 2022. Ei au o medie de 23 de ani și 163 de zile, astfel că podiumul Turului Spaniei e cel mai tânăr din ultimii 91 de ani. În Giro 1931 am avut ultima oară o medie mai scăzută pentru ocupanții primelor 3 poziții la general într-un mare tur.

Cursa de şosea de la Campionatele Mondiale (desfășurată la Wollongong) a propus 267,5 kilometri cu o diferenţă de nivel de 4100 metri. După 61 de kilometri, rutierii au intrat pe un circuit, pe care l-au parcurs de 11 ori. Marea provocare a fost reprezentată de Mount Pleasant, o căţărare de 1,1 kilometri, cu o pantă medie de 8,6%.

Belgia părea marea favorită, în contextul în care avea două cărţi de valoare apropiată, Wout Van Aert şi Remco Evenepoel. Tadej Pogacar, Mathieu van der Poel, Michael Matthews sau Julian Alaphilippe visau la rândul lor să îmbrace la anul tricoul curcubeu, astfel că spectacolul părea asigurat.

Cursa a început cu abandonul lui Van der Poel, care a fost arestat în noaptea dinaintea probei, apoi am asistat la o demonstrație de forță a lui Remco Evenepoel. Spectacolul a debutat cu 76 de kilometri înainte de final, când Quentin Pacher a atacat din pluton, iar Evenepoel, alături de un grup numeros, au răspuns la ofensiva francezului. Cu 56 de kilometri înainte de finish s-a făcut o selecție serioasă, apoi cei mai puternici rutieri din grupul de frunte s-au distanțat de colegi, doar Evenepoel și Lutsenko rămânând în lupta pentru aur. Cu 26 de kilometri înainte de final, Remco a atacat decisiv și s-a distanțat rapid la peste un minut de rutierul kazah.

Evenepoel a câștigat astfel de o manieră categorică cursa de șosea de la Mondiale, venind la două minute și 21 de secunde de urmăritori.

Interesant e că celelalte medalii au fost cucerite de oamenii din grupul favoriților, care au prins în ultimul kilometru atacanții. Odată ce Lutsenko a fost ajuns de cei 4 din spate, aceștia au fost convinși că vor lupta în 5 pentru argint și bronz, dar plutonul a recuperat incredibil, oferindu-le șansa lui Christophe Laporte (Franța) și Michael Matthews (Australia) să ocupe locurile 2 și 3.

Locul 3 la contratimp, cu o săptămână înainte, Evenepoel și-a desăvârșit prin tricoul curcubeu un 2022 incredibil. A câștigat Vuelta (cu 2 victorii de etapă), dar și-a trecut în acest sezon în palmares și o clasică monument, Liege Bastogne Liege. În plus, el a mai câștigat Clasica San Sebastian, Turul Norvegiei, Turul Algarve și a devenit campion național de contratimp.

Cel mai tânăr campion mondial din ultimii 29 de ani, Remco este abia al 4-lea ciclist din istorie care câștigă un monument, un mare tur și aur la Mondiale, în același an.

Un singur ciclist a reușit, în ultimii 33 de ani, să câștige un mare tur și Campionatele Mondiale, în același sezon.

Evenepoel a devenit primul belgian de la Philippe Gilbert (2011), care câștigă tricoul curcubeu în cursa de șosea, iar acum așteptările sunt și mai mari de la cel care se anunță a fi, alături de Pogacar, unul dintre "canibalii" ciclismului în următoarea decadă. Mult așteptatul duel dintre cei doi în Turul Franței va fi amânat încă un an, pentru că Patrick Lefevere îl va trimite în 2023 pe Remco în Giro, unde să profite de kilometri de contratimp. Dar, din 2024, Evenepoel, Pogacar și Vingegaard și, poate, Bernal vor da cu siguranță o bătălie pe cinste în Le Tour.